In de zoektocht naar een efficiëntere en milieuvriendelijkere lithiumproductie test Eramet, een Frans mijnbouwbedrijf, een innovatieve techniek die bekend staat als directe lithiumextractie (DLE) in de zoutvlakte van Salar Centenario, Argentinië. Dit nieuwe proces, dat naar verwachting schoner, sneller en minder waterintensief is dan traditionele methoden, wordt nauwlettend gevolgd door concurrenten wereldwijd.
Met de DLE-technologie kan lithium worden gewonnen zonder gebruik te hoeven maken van grote verdampingsbassins, die een jaar nodig kunnen hebben om lithiumcarbonaat te produceren. In plaats daarvan gebruikt de methode van Eramet een speciaal ontworpen materiaal dat lithium uit pekel absorbeert bij kamertemperatuur, waardoor het proces aanzienlijk wordt versneld. Het bedrijf verwacht een ton lithiumcarbonaat te produceren in slechts een week, een schril contrast met de traditionele verdampingsmethoden die een jaar duren.
Het ambitieuze 870 miljoen dollar kostende project van Eramet, in samenwerking met de Chinese nikkel- en staalgigant Tsingshan, zal de positie van Argentinië op de wereldwijde lithiummarkt versterken. Het land is momenteel de op drie na grootste lithiumproducent ter wereld.
Met de eerste ton lithiumcarbonaat gepland voor productie in november en plannen om op te voeren naar 24.000 ton per jaar tegen medio 2025, zal de productie van Argentinië naar verwachting verdubbelen en mogelijk Chili voorbijstreven als de grootste producent in Latijns-Amerika tegen het einde van het decennium.
Ondanks de potentiële voordelen van DLE blijft de exacte timing voor de volledige ingebruikname van Eramet's Centenario-fabriek onzeker. CEO Christel Bories erkent dat dit een complexe aangelegenheid is: "De uitdaging is altijd: kunnen we de nominale capaciteit halen en wanneer?".
Het bedrijf richt zich ook op het minimaliseren van de impact op het milieu, met plannen om 60% van het gebruikte water te recyclen, uiteindelijk oplopend tot 80%. Dit is een reactie op de bezorgdheid over het aanzienlijke waterverbruik dat veel DLE-methoden vereisen, met name in droge gebieden.
Bovendien streeft Eramet naar certificering volgens de strenge normen van het Initiative for Responsible Mining Assurance voor haar activiteiten, waaronder een geplande tweede fabriek die wordt geschat op 800 miljoen dollar, die verdere reducties in water- en chemicaliëngebruik belooft.
Terwijl Eramet zich voorbereidt op de inbedrijfstellingsfase, waarbij ervoor gezorgd moet worden dat de kleppen, computers, sensoren en temperatuurregelaars van de pijpleidingen correct functioneren, kijkt de industrie nauwlettend toe.
Sommige milieuactivisten en activisten van de inheemse gemeenschap hebben hun bezorgdheid geuit over de mogelijke gevolgen voor de ongerepte zoutvlakte. Desondanks gaat Eramet door, met plannen om zich te richten op kopers in China en Azië, vol vertrouwen in hun kosteneffectieve productie aangezien de huidige lithiumprijzen meer dan het dubbele zijn van hun contante kosten per ton.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.