WASHINGTON - Na meer dan twee jaar onderhandelen en complexe internationale diplomatie hebben de Verenigde Staten, Rusland en verschillende bondgenoten met succes een belangrijke gevangenenruil afgerond. De ruil resulteerde in de vrijlating van Wall Street Journal journalist Evan Gershkovich, voormalig marinier Paul Whelan en 14 anderen. De onderhandelingen gingen gepaard met geheime gesprekken en de uiteenlopende belangen van Duitsland, Rusland en de Verenigde Staten.
De gesprekken die uitmondden in de uitwisseling van vandaag begonnen al voor de gevangenschap van Gershkovich, toen Rusland zich bereid verklaarde om te onderhandelen kort na de gevangenschap in februari 2022 van de Amerikaanse basketbalspeelster Brittney Griner. Rusland stelde voor om Griner en Whelan te ruilen tegen de Russische huurmoordenaar Vadim Krasikov, die in Duitsland gevangen zit. Amerikaanse functionarissen deden het aanbod in eerste instantie af als niet serieus omdat Krasikov niet onder hun hoede was.
Ondanks de vrijlating van Griner in december 2022 voor wapenhandelaar Viktor Bout, bleef Whelan in hechtenis. Begin 2023 gingen de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan en minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken in gesprek met Duitse gesprekspartners om opties voor de vrijlating van Whelan te onderzoeken, waarbij ze zelfs de mogelijkheid overwogen om de Russische oppositieleider Alexei Navalny bij de onderhandelingen te betrekken.
De arrestatie van Gersjkovitsj in maart 2023 deed de situatie escaleren, waarbij Blinken de Russische beschuldigingen van spionage tegen de journalist veroordeelde. Een andere tegenslag kwam toen Navalny op 16 februari 2024 overleed in een Russische strafkolonie, waardoor de onderhandelingen dreigden te ontsporen.
Er kwam echter een doorbraak toen de Duitse kanselier Olaf Scholz instemde met een ontmoeting in het Witte Huis op 16 januari, waar de gevangenenkwestie prioriteit had. De leiders bereikten een eerste overeenkomst in februari 2024, die na hun ontmoeting naar Rusland zou worden gestuurd. Ondanks het verlies van Navalny uit de deal, bleven de Verenigde Staten en Duitsland streven naar een overeenkomst.
In de daaropvolgende maanden kwam het nationale veiligheidsteam van het Witte Huis dagelijks bijeen om de kwestie te bespreken en in juni leek Scholz klaar om de vrijlating van Krasikov goed te keuren, waarmee de uit meerdere stappen bestaande gevangenenruil van start zou gaan. Washington stuurde al snel een nieuw aanbod naar Moskou.
Twee weken geleden ontvingen de VS de bevestiging dat Rusland klaar was om door te gaan met de ruil. Dit leidde tot een intensieve periode van voorbereiding, met als hoogtepunt de succesvolle uitwisseling van deze week. Sullivan liet de families van de vastgehouden Amerikanen weten dat ze naar het Witte Huis moesten komen om de president te ontmoeten voor een update over hun zaak.
Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.