Iran faciliteert momenteel geheime onderhandelingen tussen Rusland en de Houthi-rebellen in Jemen over de mogelijke overdracht van geavanceerde antischipraketten aan de militante groepering. Deze zet zou het vermogen van de Houthi's om commerciële en militaire schepen in de Rode Zee aan te vallen aanzienlijk kunnen vergroten.
Volgens drie westerse en regionale bronnen draaien de gesprekken om de Yakhont-raket, ook bekend als de P-800 Oniks. Zeven bronnen meldden dat Rusland nog geen beslissing heeft genomen over de overdracht van deze raketten. Als deze wapens geleverd worden, zouden ze de Houthi's in staat stellen om schepen nauwkeuriger te treffen, wat een verhoogde bedreiging zou vormen voor Amerikaanse en Europese zeestrijdkrachten in de regio.
De Houthi's hebben sinds november hun maritieme aanvallen geïntensiveerd, uit solidariteit met de Palestijnen tijdens het conflict in Gaza met Israël. Hun acties omvatten drone- en raketaanvallen, waarbij ten minste twee schepen tot zinken zijn gebracht en een ander is gekaapt. Deze incidenten hebben de wereldwijde handel via de Rode Zee verstoord, waardoor scheepsroutes moesten worden verlegd en de verzekeringskosten zijn gestegen.
Ondanks militaire reacties van de Verenigde Staten en Groot-Brittannië zijn de Houthi-aanvallen doorgegaan. Twee regionale functionarissen onthulden dat de Houthi's en Russen dit jaar minstens twee keer in Teheran zijn samengekomen voor deze besprekingen, met de verwachting van verdere bijeenkomsten in de komende weken.
De Yakhont-raket, die eerder door Rusland aan het door Iran gesteunde Hezbollah is geleverd, heeft een bereik van ongeveer 300 km. Gesprekken over de raketoverdracht begonnen onder het bewind van de Iraanse president Ebrahim Raisi, die in mei omkwam bij een helikopterongeluk.
Een westerse inlichtingenbron verklaarde: "Rusland onderhandelt met de Houthi's over de overdracht van supersonische Yakhont-antischipraketten. De Iraniërs bemiddelen bij de gesprekken, maar willen er niet hun handtekening onder zetten."
Er werden geen reacties ontvangen op vragen over de kwestie van de Iraanse VN-missie en het Russische ministerie van Defensie. De officiële woordvoerder van de Houthi's, Mohamed Abdel-Salam, beweerde geen kennis te hebben van de onderhandelingen.
Een hoge Amerikaanse functionaris bevestigde, zonder de systemen te specificeren, Ruslands gesprekken met de Houthi's over raketleveranties en noemde de situatie "zeer zorgwekkend". Een andere functionaris van het Amerikaanse ministerie van Defensie uitte bezorgdheid dat een dergelijke verbetering van de Houthi-capaciteiten de internationale maritieme stabiliteit en de veiligheid in het Midden-Oosten zou bedreigen.
Deze ontwikkelingen vinden plaats tegen de achtergrond van versterkte militaire banden tussen Rusland en Iran, vooral te midden van het conflict in Oekraïne. Rusland heeft naar verluidt ballistische raketten aan Moskou overgedragen voor gebruik tegen Oekraïne, zoals eerder deze maand door de Verenigde Staten werd verklaard.
De mogelijke bewapening van de Houthi's door Moskou zou een strategische reactie kunnen zijn op de mogelijkheid dat westerse landen Oekraïne toestaan hun wapens te gebruiken om dieper in Russisch grondgebied aan te vallen. Deze overweging sluit aan bij de waarschuwing van de Russische president Vladimir Poetin in juni over het sturen van geavanceerde langeafstandswapens naar tegenstanders van het Westen, vergelijkbaar met die aan Oekraïne zijn geleverd.
Fabian Hinz, een raketexpert bij het International Institute for Strategic Studies, beschreef de potentiële raketoverdracht als een "game changer" voor de regionale veiligheid. De geavanceerde mogelijkheden van de Yakhont-raket, waaronder zijn zeeskimmende vlucht en supersonische snelheid, zouden het een formidabele uitdaging maken om te onderscheppen.
De hoge Amerikaanse functionaris meldde dat Amerikaanse afgevaardigden de Russisch-Houthi onderhandelingen hebben besproken met Saoedische tegenhangers tijdens een bezoek aan Saudi-Arabië deze zomer, en de kwestie is aangekaart bij Moskou. Saoedische zorgen zijn ook rechtstreeks aan de Russen gecommuniceerd.
De Saoedische regering gaf geen commentaar op de kwestie. Hinz merkte op dat Rusland zou moeten helpen met technische aspecten van de raketlevering, waaronder hoe deze over te dragen en te operationaliseren zonder Amerikaanse detectie en inmenging. Bovendien zouden de Houthi's training nodig hebben om het raketsysteem effectief te gebruiken.
De hoge Amerikaanse functionaris waarschuwde voor ernstige gevolgen als de overdracht doorgaat, en wees op het alarm dat het heeft veroorzaakt bij de Saoedi's, de VS en andere regionale partners. De functionaris benadrukte de bestaande schade die de Houthi's in de Rode Zee hebben veroorzaakt en de mogelijkheid van verhoogde dreigingen als ze de Yakhont-raketten verwerven.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.
Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.