Mijnbouwgigant Rio Tinto (LON:RIO) heeft de overname van Arcadium voor €6,7 miljard afgerond, waarmee het een reeks lithiumfiltratietechnologieën in handen krijgt die de productie van het metaal, dat cruciaal is voor de elektronica- en elektrische voertuigenindustrie, aanzienlijk kunnen veranderen.
De direct lithium extraction (DLE) technologie van Arcadium wordt beschouwd als het centrale onderdeel van de deal, waardoor Rio Tinto zich positioneert naast concurrenten zoals Eramet, Sunresin en Exxon Mobil (NYSE:XOM) in de race om DLE in de nabije toekomst tot standaard te maken.
Naar verwachting zal de DLE-sector binnen het komende decennium uitgroeien tot een jaarlijkse omzet van meer dan €10 miljard, gedreven door de vraag naar lithium voor EV-batterijen. DLE belooft een efficiënter extractieproces, dat in staat is om ongeveer 90% of meer van het lithium uit pekel te halen, een aanzienlijke verbetering ten opzichte van de ongeveer 50% opbrengst uit traditionele verdampingsvijvers.
Arcadium, dat in de jaren '90 een vroege variant van DLE-technologie ontwikkelde op een operationele locatie in Argentinië, brengt uitgebreide ervaring met zich mee. De overname is vooral strategisch voor Rio Tinto, dat lithiumafzettingen wil ontwikkelen in regio's zoals Chili, waar de overheid verdampingsvijvers geleidelijk afschaft ten gunste van DLE-methoden.
Rio Tinto's CEO Jakob Stausholm toonde zich tijdens een presentatie aan investeerders op woensdag vol vertrouwen over het potentieel van de technologie. Stausholm benadrukte de nabijheid van Arcadium's DLE-activiteiten in Argentinië tot Rio's lithiumproject van €825 miljoen, dat in 2022 werd verworven, en vermeldde dat Arcadium's ingenieurs al samenwerken met Rio's DLE-team.
Ondanks Rio Tinto's gevestigde reputatie in hardgesteentemijnbouw heeft het bedrijf minder ervaring met de chemische verwerking die centraal staat in de lithiumproductie. DLE is een complex proces dat meer dan 20 stappen kan omvatten, die Arcadium allemaal grondig heeft onderzocht.
Arcadium CEO Paul Graves benadrukte tegenover investeerders de schaalbaarheid van DLE zodra de initiële implementatie is bereikt. Bovendien heeft Arcadium een belang in EnergySource Minerals, een DLE-ontwikkelaar die lithiumtechnologie in licentie geeft aan SLB en anderen, met de verwachting om tegen 2025 met de commerciële productie te beginnen.
De premie die Rio Tinto voor Arcadium betaalde, weerspiegelt de waarde van de intellectuele eigendom met betrekking tot DLE-technologie, volgens Chris Berry, een onafhankelijk consultant in de lithiumindustrie.
Rio Tinto's stap in DLE-technologie zal niet zonder concurrentie zijn. Andere bedrijven, waaronder Albemarle (NYSE:NYSE:ALB), de grootste lithiumproducent wereldwijd, onderzoeken ook DLE op verschillende locaties. Daarnaast heeft SQM een overeenkomst bereikt met de Chileense overheid om de productie deels door middel van DLE te verhogen.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.
Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.