In de strategische Pacifische eilandnatie Palau, een belangrijke militaire bondgenoot van de VS en een van de weinige diplomatieke partners van Taiwan, vindt vandaag een nationale presidentsverkiezing plaats. De zittende president Surangel Whipps Jr. dingt mee naar herverkiezing tegen zijn zwager, voormalig president Tommy Remengesau.
De verkiezing komt op een cruciaal moment voor Palau, dat onlangs een Compact of Free Association met de Verenigde Staten heeft vernieuwd. Deze overeenkomst, die eerder dit jaar werd bekrachtigd, verzekert Palau van €890 miljoen aan economische steun voor de komende 20 jaar.
In ruil daarvoor behoudt de VS militaire toegang tot de maritieme zone, het luchtruim en het land van Palau. Deze strategische relatie wordt onderstreept door de bouw van een over-the-horizon radar in Palau, die naar verwachting in 2026 zal worden voltooid.
Palau, met een bevolking van 18.000 inwoners, ligt geografisch tussen de Filipijnen en de Amerikaanse militaire basis op Guam, wat het strategische belang vergroot te midden van toenemende spanningen met China. Het land heeft de druk van China gevoeld, wat blijkt uit een verbod op Chinese toeristengroepen en een cyberaanval in maart, die president Whipps heeft aangehaald als pogingen om Palau te dwingen de banden met Taiwan te verbreken.
Als reactie op de afname van Chinese toeristen heeft Palau directe vluchten naar Japan en Australië geïnitieerd, met steun van de regeringen van deze landen. De verkiezing brengt ook binnenlandse kwesties naar voren, zoals belastinghervorming. De campagne van Remengesau heeft de nadruk gelegd op de noodzaak dat grote bedrijven meer belasting moeten betalen en heeft belastingvoordelen voor kleine bedrijven voorgesteld.
De Palau Media Council uitte zijn bezorgdheid over een smaadrechtszaak die door Surangel and Sons Co, een bedrijf van Whipps' vader, is aangespannen tegen de krant Island Times. De aanklacht stelt dat de krant verzuimde sociale media-beschuldigingen over de belastingbetalingen van het bedrijf te verifiëren, die bedoeld waren om de verkiezingsuitslag te beïnvloeden.
Daarnaast zal het electoraat 13 leden van de nationale senaat kiezen. De senaat haalde onlangs de krantenkoppen door een resolutie aan te nemen die het verzoek van Whipps afwees om de VS een permanent Patriot-raketschild in Palau te laten installeren.
Tijdens zijn campagne benadrukte Remengesau het belang van het behoud van de identiteit en onafhankelijkheid van Palau, en waarschuwde voor de overheersende invloed van buitenlandse mogendheden, hoewel zijn campagne niet verduidelijkte welke specifieke invloeden werden bedoeld. Deze verkiezing wordt gezien als cruciaal voor Palau, terwijl het land zijn rol in de bredere geopolitieke context van de Pacifische regio bepaalt.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.
Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.