De Verenigde Staten staan op het punt sancties op te leggen aan verschillende prominente Cambodjanen, mogelijk inclusief personen met banden met de regerende partij, vanwege hun vermeende betrokkenheid bij online oplichting en mensenhandel.
Bronnen die bekend zijn met de gesprekken hebben aangegeven dat deze sancties mogelijk al deze week worden aangekondigd. De gerichte sancties zijn een reactie op activiteiten zoals het runnen van frauduleuze operaties en het uitbuiten van slachtoffers van mensenhandel.
Het besluit om sancties op te leggen vindt plaats in een periode van spanning tussen de Verenigde Staten en Cambodja, vooral na de start van een door China gesteund kanaalproject door Phnom Penh. Het project, dat water omleidt van de Mekong-rivier, heeft kritiek gekregen van Amerikaanse functionarissen.
Daarnaast worden de militaire banden van Cambodja met China sterker, wat blijkt uit de inzet van oorlogsschepen door Beijing naar het land en de steun voor de uitbreiding van een Cambodjaanse marinebasis.
Ten minste een van de personen die waarschijnlijk met sancties te maken krijgt, is nauw verbonden met de Cambodjaanse politieke elite. Het Amerikaanse ministerie van Financiën en de Amerikaanse ambassade in Phnom Penh hebben echter geen commentaar gegeven op de zaak, en Cambodjaanse regeringswoordvoerders hebben niet gereageerd op vragen.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken had eerder in juni gemeld dat Cambodjaanse functionarissen medeplichtig waren aan mensenhandel voor criminele ondernemingen en anti-mensenhandelsinspanningen belemmerden. Van sommige functionarissen werd gezegd dat ze faciliteiten bezaten die door oplichters werden gebruikt.
Zuidoost-Azië, waaronder Cambodja, is uitgegroeid tot een centrum voor een criminele industrie van miljarden dollars die wereldwijde oplichting pleegt, waaronder cryptofraude. Deze operaties worden vaak gehuisvest in complexen die worden gerund door Chinese syndicaten en bemand door slachtoffers van mensenhandel. De VS en andere landen zijn actief bezig met Cambodja om een einde te maken aan deze illegale activiteiten.
Het Verenigd Koninkrijk nam in december maatregelen door financiële en reisbeperkingen op te leggen aan individuen en entiteiten die verbonden zijn met mensenhandel en oplichting in Cambodja, Myanmar en Laos. De VS overweegt al enkele maanden sancties met betrekking tot Cambodjaanse oplichtingscentra, volgens verschillende geïnformeerde bronnen. Sommige van deze bronnen merkten op dat de Amerikaanse regering eerder sanctiebesluiten had uitgesteld, hoewel de redenen voor de vertraging niet werden verduidelijkt.
De betreffende oplichtingspraktijken, waaronder "pig butchering" en andere vormen van cryptofraude, hebben een aanzienlijke impact gehad op Amerikaanse slachtoffers. In 2022 meldden rapporten dat Amerikaanse slachtoffers meer dan $2,6 miljard verloren, meer dan het dubbele van het bedrag van het jaar ervoor, volgens FBI-gegevens.
De betrekkingen tussen Cambodja en de VS zijn al jaren gespannen, grotendeels vanwege de groeiende relatie van Cambodja met Beijing. De recente leiderschapswissel in Phnom Penh, waarbij premier Hun Manet, een afgestudeerde van West Point, vorig jaar zijn vader Hun Sen opvolgde, werd echter gezien als een mogelijke kans om de bilaterale betrekkingen te verbeteren.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.
Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.