Het International Astronautical Congress (IAC), een cruciaal evenement voor wereldwijde ruimtevaartorganisaties, is deze week van start gegaan in Milaan tegen de achtergrond van toenemende geopolitieke concurrentie in ruimte-exploratie. Met de focus op activiteiten in de aardbaan en op de maan, ziet de bijeenkomst een aanzienlijke aanwezigheid van de private sector, die streeft naar het evenaren van het tempo dat is gezet door SpaceX, het bedrijf onder leiding van Elon Musk.
Dit jaar is het IAC bijzonder opmerkelijk omdat het ruimte-experts uit de Verenigde Staten en China, twee van de belangrijkste concurrenten in de huidige ruimterace, onder één dak brengt. De afwezigheid van het Russische Roscosmos, dat door Westerse landen aan de kant is geschoven na de invasie van Oekraïne in 2022, onderstreept echter de verschuivende dynamiek in internationale ruimtesamenwerking.
Het congres, georganiseerd door de International Astronautical Federation (IAF), kan bogen op een recordaantal van 7.197 ingediende technische samenvattingen, waarvan 37% van de presentaties zal worden gegeven door studenten en jonge professionals. IAF-voorzitter Clay Mowry uitte zijn enthousiasme over het congres en vergeleek de huidige periode in ruimte-exploratie met het Apollo-tijdperk van de jaren '60.
Onder de belangrijkste onderwerpen die naar verwachting zullen worden besproken, zijn maanexploratie, NASA's Artemis-maanprogramma, dat een coalitie van partnerlanden opbouwt, en Europa's dringende behoefte aan onafhankelijke toegang tot de ruimte.
Verwacht wordt dat Bill Nelson, de administrator van NASA, steun zal werven voor de strategie van het agentschap om private bedrijven in te schakelen bij het vervangen van het International Space Station (ISS) na de verwachte pensionering in 2030. Het ISS is een symbool geweest van internationale ruimtediplomatie, voornamelijk geleid door de VS en Rusland. Terwijl NASA miljarden investeert in het Artemis-programma, streeft het ernaar een aanwezigheid in een lage aardbaan te behouden om te concurreren met China's Tiangong-ruimtestation, dat al drie jaar Chinese astronauten huisvest.
Zowel de VS als China streven ambitieus naar het doel om dit decennium mensen op de maan te laten landen, voor het eerst sinds Amerika's Apollo-missie in 1972. Hun inspanningen omvatten het vormen van allianties met partnerlanden en het benutten van capaciteiten uit de private sector, wat de ruimtedoelstellingen van kleinere agentschappen beïnvloedt.
Het IAC valt samen met de parlementaire procedures in Italië om het eerste wetgevende kader voor de ruimtevaartindustrie van het land goed te keuren, inclusief regels voor private investeringen. De Italiaanse minister van Industrie Adolfo Urso benadrukte zondag het belang van dit kader, waarbij hij de rol ervan in het bereiken van nationale doelstellingen en het waarborgen van duurzaam ruimtegebruik onderstreepte.
Italië, een belangrijke bijdrager aan de European Space Agency, heeft €7,3 miljard toegezegd aan nationale en Europese ruimteprojecten tot 2026. Europa heroverweegt zijn prioriteiten voor lanceervoertuigen en satellieten vanwege disruptieve ruimtetechnologieën, concurrentie van private bedrijven zoals SpaceX, en geopolitieke spanningen.
SpaceX's Falcon 9 is een vaste waarde geworden voor Westerse toegang tot de ruimte, wat de VS en andere landen ertoe aanzet om opkomende ruimtevaartbedrijven aan te moedigen die betaalbaardere raketten kunnen aanbieden. SpaceX is ook 's werelds grootste satellietexploitant met zijn uitgebreide Starlink-internetnetwerk.
Na een pauze hervatte Europa de onbemande toegang tot de ruimte met de testvlucht van de Ariane 6-lanceerder in juli. De Europese satellietcapaciteit is echter beperkt vanwege verbroken banden met Rusland, wiens Soyuz-raketten essentieel waren vóór het conflict in Oekraïne.
De Europese satellietproductie-industrie past zich aan naarmate de vraag naar grote, op maat gemaakte geostationaire satellieten afneemt ten gunste van satellietconstellaties in een lage aardbaan zoals Starlink. Het Italiaanse bedrijf Leonardo, gastheer van het evenement, pleit voor een nieuwe strategie waarbij zijn Franse joint venture-partner Thales en concurrent Airbus (EPA:AIR) betrokken zijn.
Er zijn voorbereidende gesprekken gaande tussen de drie bedrijven om mogelijk hun satellietactiviteiten te combineren, waarbij de uitkomst afhankelijk is van het standpunt van de Europese Commissie, die eerder soortgelijke consolidatie-inspanningen heeft geblokkeerd.
Europese strategen zien de ruimte als een wereldwijde markt en suggereren dat het dwingen van Europese bedrijven om hun concurrentie binnen de regio te beperken, voorbijgaat aan de bredere context van wereldwijde concurrentie.
NASA's initiatief om private vervangingen voor het ISS te stimuleren, heeft transatlantische samenwerkingen aangemoedigd, waaronder een joint venture tussen Airbus en het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Voyager, gericht op het voldoen aan de Europese vraag naar onderzoek en operaties in een lage aardbaan.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.
Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.