“Drill, Baby Drill”
Tijdens de campagne voor het presidentschap in 2008 gebruikte de Republikeinse kandidaat Sarah Palin regelmatig de slogan “Drill, Baby Drill”. Uiteindelijk zou zij het niet redden in de strijd om de Republikeinse nominatie. Maar de uitspraak is wel blijven hangen. Jaren later mag de inmiddels president-elect Donald Trump graag het belang van fossiele brandstoffen voor de economie van de VS benadrukken. In de tussenliggende 16 jaar is er echter wel veel veranderd.
De grootste olieproducent
De VS produceerden destijds zo’n vier miljoen vaten olie per dag. Terwijl de druk om minder afhankelijk te worden van olie toeneemt, is het Amerikaanse aandeel in de wereldwijde olieproductie gestegen naar 13,5 miljoen vaten per dag. Daarmee zijn de VS Saoedi-Arabië en Rusland ruimschoots gepasseerd als grootste olieproducent. Ook als producent van aardgas zijn de VS belangrijk geworden. Zie de enorme armada van LNG-schepen die dagelijks koers zetten vanuit de Golf van Mexico richting terminals in de EU en Azië. Ook in Nederland is het vloeibare LNG een belangrijke vervanger van Russisch aardgas.
Permian Basin
De Permian Basin, een stuk woestijn in Texas en New Mexico, is in het afgelopen 1½ decennium veranderd in ’s werelds belangrijkste oliegebied. Een nieuwe techniek om naar olie en aardgas te boren deed rond 2008 zijn intrede, het zogenaamde “fracking”. Fracking, horizontaal boren in rotsgesteente, is een methode om schaliegas en schalieolie uit de diepe ondergrond vrij te maken. De nieuwe boortechniek hebben de VS veranderd van een grote importeur van fossiele brandstoffen in ’s werelds grootste exporteur.
Een enorme boost voor de economie
De VS produceren 50 procent meer olie dan bijvoorbeeld Saoedi-Arabië. Het gaf de Amerikaanse economie een enorme boost. In de EU wordt vijf keer zoveel voor aardgas betaald als in de VS. Een enorm voordeel voor de Amerikaanse industrie. Het vormt één van de verklaringen waarom de VS een steeds grotere economische voorsprong nemen op de EU. Een verschil dat niet geheel toevallig rond 2008 ontstond.
Artificiële intelligentie
Maar hier houdt het niet op. Twee jaar geleden brak een andere nieuwe technologie door. Generatieve artificiële intelligentie zag het levenslicht. Sinds de komst van Chat GPT is vooral Big Tech aan een enorme rally op de beurs begonnen. Een nieuwe ontwikkeling die nog maar in zijn kinderschoenen staat. We kunnen er de consequenties allemaal nog lang niet van overzien. Er worden echter wel fenomenale bedragen in deze nieuwe technologie geïnvesteerd.
AI in de olie
AI gaat echter veel verder dan het maken van een Sinterklaasgedicht op Chat GPT. Zo heeft deze technologie ook in de olie-industrie zijn intrede gedaan. Jawel, ook daar. Olieproducenten zijn immers doorlopend op zoek de kostprijs van een vat olie naar beneden te brengen om daarmee hun concurrentiepositie op de wereldmarkt te versterken. Zo pompten de VS het afgelopen decennium 60 procent meer olie op met 40 procent minder werknemers.
Break-even prijs omlaag
In het Permian Basin was de break-even prijs van een vat olie in 2012 nog 90 dollar. Inmiddels bedraagt deze minder dan 40 dollar. En de toepassing van AI zal de kosten verder doen zakken. Grote olieproducenten als Exxon (NYSE:XOM), Chevron (NYSE:CVX) en Occidental Petroleum (NYSE:OXY) zijn voortdurend bezig de productie efficiënter te maken. Zo past Chevron al jaren AI toe. Het gebruikt software van Microsoft (NASDAQ:MSFT), onder meer via het platform van Azure. Ook Exxon heeft AI inmiddels omarmd.
De heilige graal
AI stelt de producenten in staat naar de meest olierijke gebieden te sporen. Welke gesteentes zijn het meest geschikt? Historisch slaagden olieproducenten erin om slechts 10 procent van de winbare olie daadwerkelijk uit Permian bodem te halen. Slechts een fractie van de hoeveelheid olie uit conventionele bronnen. Meer dan die tien procent wordt beschouwd als de heilige graal in de schalie industrie. AI heeft ook de offshore productie van olie fors opgevoerd. Volgens oliedienstverlener Schlumberger (NYSE:SLB) had men vroeger 18 maanden nodig tussen ontdekking en exploratie. Dat is nu nog maar 18 dagen.
Niet meer, maar slimmer
Zo verdrievoudigde de olieproductie in het Permian Basin in tien jaar terwijl het aantal boorinstallaties met 46 procent daalde. Door toepassing van AI. Zo bezien is de uitspraak “Drill, Baby Drill” niet helemaal op zijn plaats. AI stelt de producenten in staat om niet zozeer meer te boren, maar slimmer. En de productie stijgt spectaculair. En mochten we in de EU door een oorlog of een plotse koude winter opeens een tekort aan aardgas hebben, dan is de kans groot dat dat dat gas afkomstig is uit het Permian Basin.