Generatie artificiële intelligentie
In november 2022 maakte de wereld kennis met ChatGPT. De komst van generatieve artificiële intelligentie zette de beurzen in vuur en vlam. De koersen van de Magnificent Seven - Microsoft (NASDAQ:MSFT), Alphabet (NASDAQ:GOOGL), Amazon (NASDAQ:AMZN), Apple (NASDAQ:AAPL), Meta (NASDAQ:META), Tesla (NASDAQ:TSLA) en Nvidia (NASDAQ:NVDA) - explodeerden en met hun zware weging trokken ze de indices mee omhoog. De Nasdaq 100-index verdubbelde in deze periode bijna in waarde. Verreweg de grootste winnaar van de AI-revolutie bleek echter de leverancier van de benodigde rekenkrachtige chips, Nvidia . De koers ging twaalf keer over de kop in minder dan twee jaar tijd.
Liever te veel dan te weinig
AI gaat ons leven veranderen. Hoe en in welke mate weten we nog niet. Maar grote technologiebedrijven investeren duizelingwekkende bedragen in generatieve AI. Volgens topman Sundar Pichai van Alphabet is het risico om te weinig te investeren groter dan te veel. De AI-revolutie is overal zichtbaar op de beurs. De grote winnaars zijn tot op heden vooral de leveranciers van de noodzakelijke infrastructuur als datacenters en chips.
Energieslurper
AI is echter ook een energieslurper. Google schat het stroomverbruik van een opdracht aan ChatGPT tien keer zo groot als dat van een normale zoekopdracht. De wereld wordt in hoog tempo volgebouwd met datacenters. Microsoft (NASDAQ:MSFT) zet er iedere week wel ergens één neer. De bestaande energiesystemen zullen moeite krijgen het stroomverbruik bij te benen. Het is niet voor niets dat sinds enige tijd ook de aandelen van elektriciteitsbedrijven in de VS zijn gaan stijgen. Energie is een waardevolle commodity geworden in de wereld van AI.
Een zieltogende sector
De AI-revolutie brengt zelfs zieltogende sectoren weer tot leven. Bijvoorbeeld die van de Bitcoin miners. De koers van de Bitcoin – en andere crypto’s – beweegt zich sinds dit voorjaar voornamelijk zijwaarts. De laatste halving van de Bitcoin heeft de inkomsten van de crypto mijnbouw geen goed gedaan. De inkomsten liepen hard terug. De koersen ook. Tot vorige maand. Toen sloot cloudprovider CoreWeave – ondersteund door Nvidia - een overeenkomst met miner Core Scientific (NASDAQ:CORZ). De datacenters van Core Scientific zullen vanaf nu AI-gerelateerde hardware gaan huisvesten.
Dubbele marges
De crypto miner zal de datacenters van de benodigde energie gaan voorzien. Het verkrijgen van een aansluiting op het bestaande elektriciteitsnetwerk duurt al gauw 4 tot 6 jaar. Zoveel tijd heeft Big Tech niet in zijn nietsontziende AI-strijd. Miners als Core Scientific streken voorheen brutomarges van 40 procent op. Het hosten van AI-gerelateerde klanten is veel interessanter. De marges lopen op naar 80 procent. Door hun AI-potentieel verdubbelen crypto miners volgens zakenbank Morgan Stanley (NYSE:MS) in marktwaarde. Een verandering van het businessmodel wordt opeens erg lucratief.
Chapter 11
Core Scientific was juist uit een periode van faillissementsbescherming herrezen. De koers steeg in twee maanden van 2 naar 11 dollar. De index van de 14 Amerikaanse beursgenoteerde crypto miners steeg sinds de deal met 22 procent. De Bitcoin daalde in dezelfde periode met 12 procent. De AI-revolutie kon voor de crypto miners niet op een beter moment komen.
Een upgrade is wel nodig
Niet alle crypto miners zijn echter geschikt om AI-klanten te hosten. Ze maken doorgaans gebruik van minder rekenkrachtige chips en ook de koelinstallaties en watervoorziening zijn minder geavanceerd. Een upgrade van de gebouwen is noodzakelijk. Een bitcoin mining site kost 300.000 dollar per megawatt. Een AI-datacenter al snel 8 miljoen dollar. Er zijn dan ook forse koersverschillen merkbaar tussen de verschillende miners.
Veel energie nodig
Voor Big Tech is het van vitaal belang om over voldoende energie te beschikken. De bouw van datacenters voor High Performance Computing duurt 3 tot 5 jaar. De wachttijden voor de aansluiting op het elektriciteitsnetwerk zijn zoals gezegd ook lang. Daarom sluiten exploitanten van datacenters overal langdurige contracten om verzekerd te kunnen zijn van voldoende stroom. Deze stroombehoefte kan in de toekomst als een rem gaan werken. En niet alleen de stroombehoefte. Datacenters draaien voornamelijk op fossiele brandstoffen (aardgas). Microsoft berekende dat de CO2-uitstoot sinds 2020 met een derde is gestegen. Bij Google was dat zelfs 50 procent sinds 2019. De AI-revolutie en de digitalisering (uw mobiele telefoon) zijn niet zo klimaatneutraal als vaak verondersteld.
Olievlek
De AI-revolutie breidt zich als een olievlek steeds verder uit over de rest van de economie en de samenleving. Steeds meer sectoren ondervinden de gevolgen. Bitcoin miners die tegen een faillissement aanliepen zagen opeens nieuw levenslicht. Ze hadden voorheen de grootste moeite om beleggers te overtuigen dat ze het digitale goud produceerden. Met een omweg lijkt het er toch op. Energienetwerken zijn het nieuwe goud.