Southwest Airlines Co. (NYSE:LUV) is van plan om haar al lang bestaande beleid van open zitplaatsen op te geven, een zet die mogelijk de inkomsten zou kunnen verhogen, maar het risico inhoudt dat het klantenbestand van slag raakt. De beslissing markeert een belangrijke verschuiving van de visie van de oprichter van de luchtvaartmaatschappij, Herb Kelleher, die meer dan vijf decennia voorstander was van open zitplaatsen als onderdeel van de merkidentiteit van Southwest.
De luchtvaartmaatschappij uit Dallas kondigde vorige week aan dat ze zou overstappen op toegewezen zitplaatsen. Meer details zullen worden onthuld op de investeerdersdag in september. Deze verandering is een reactie op de teleurstellende resultaten en aandelenprestaties na de pandemie, in combinatie met de druk van de activistische investeerder Elliott Management.
Naast toegewezen zitplaatsen is Southwest ook van plan om stoelen met extra beenruimte te introduceren, in afwijking van Kelleher's voorkeur om klasse-indelingen in de cabine te vermijden. Deze nieuwe stoelindeling moet nog worden goedgekeurd door de Amerikaanse Federal Aviation Administration en kan naar verwachting in 2025 worden geboekt.
Henry Harteveldt, oprichter van Atmosphere Research Group, merkte op dat Southwest's gebrek aan toegewezen zitplaatsen en zitplaatsen met extra beenruimte het vermogen van de luchtvaartmaatschappij om eersteklas reizigers aan te trekken heeft belemmerd. De introductie van deze opties wordt gezien als een strategie om klanten te verleiden meer te betalen voor meer comfort.
Investeerders en analisten hebben gesuggereerd dat Southwest weinig andere keuze had dan te evolueren. De aandelen van de luchtvaartmaatschappij hebben de afgelopen drie jaar bijna de helft van hun waarde verloren, terwijl de S&P 500 index 25% is gestegen. De koers-winstverhouding van Southwest ligt boven de 33, aanzienlijk hoger dan de mediaan van de sector van 4,86, en slechts twee van de 18 analisten hebben een "buy" rating voor het aandeel, gebaseerd op gegevens van LSEG.
De operationele marge van het bedrijf daalde van meer dan 13% in 2019 naar 0,2% in de eerste helft van dit jaar. Analisten van Raymond James verwachten dat de nieuwe veranderingen volgend jaar 95 cent per aandeel kunnen toevoegen aan de winst van de luchtvaartmaatschappij. Concurrenten zoals Delta, United en Alaska Airlines hebben al geprofiteerd van inkomsten van premium reizigers om hun winst op peil te houden.
Southwest CEO Bob Jordan noemde het nieuwe stoelenbeleid een "strategische transformatie" met het potentieel om meer dan $1 miljard aan jaarlijkse inkomsten te genereren en de aantrekkingskracht van de luchtvaartmaatschappij op de markt te vergroten. Het succes van deze veranderingen zal echter afhangen van het vermogen van Southwest om de nieuwe opties effectief op de markt te brengen en te verkopen aan een segment dat het voorheen niet bediende.
Elliott Investment Management heeft de veranderingen bekritiseerd als "te weinig en te laat" en blijft aandringen op nieuw leiderschap, inclusief de vervanging van CEO Jordan en bestuursvoorzitter Gary Kelly. Het bedrijf stelt dat de luchtvaartmaatschappij nieuwe perspectieven nodig heeft.
Jordan benadrukte dat Southwest openstaat voor feedback van Elliott, maar dat de investeerdersgroep geen substantiële gesprekken heeft gevoerd. De luchtvaartmaatschappij had al eerder overwogen om in 2006 over te stappen op toegewezen zitplaatsen, maar zag daarvan af vanwege zorgen over langere instaptijden en arbeidskosten.
De reactie van klanten op de beleidswijziging blijft onzeker. Jordan meldde dat uit onderzoek onder tienduizenden klanten bleek dat velen stopten met vliegen met Southwest vanwege het open zitplaatsenbeleid. Toch is de luchtvaartmaatschappij niet van plan om haar gratis bagagebeleid te veranderen, wat een van de belangrijkste redenen voor klantenloyaliteit blijft.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.