International Battery Metals (IBAT) heeft een belangrijke vooruitgang geboekt in de lithiumsector door het eerste bedrijf te worden dat lithium commercieel produceert met behulp van een nieuwe filtratietechnologie die bekend staat als directe lithiumextractie (DLE). Deze ontwikkeling, die deze week begon op een locatie op het platteland van Utah die wordt geëxploiteerd door US Magnesium, stelt IBAT in staat om lithium op commerciële schaal te produceren, met een jaarlijkse productie die de 5000 ton nadert.
Het succes van het bedrijf in het bereiken van commerciële productieniveaus wordt gezien als een potentiële game-changer voor de industrie, met de belofte dat lithium sneller en betaalbaarder kan worden geleverd aan fabrikanten van batterijen voor elektrische voertuigen (EV). Analisten voorspellen dat de DLE-technologie binnen tien jaar kan uitgroeien tot een industrie van 10 miljard dollar en een revolutie teweeg kan brengen in de lithiumproductie, net zoals fracking en horizontaal boren de olieproductie in de VS hebben opgestuwd.
De DLE-technologie van IBAT, die draagbaar is en deels werd ontwikkeld door de voorzitter van het bedrijf, John Burba, bij Dow Chemical in de jaren tachtig, is bedoeld om te voorzien in de wereldwijde behoefte aan een grotere lithiumvoorraad. "Dit draait allemaal om het stimuleren van de wereldwijde aanvoer van lithium," zei Burba, die de actualiteit van deze doorbraak voor de industrie benadrukte.
Traditionele methoden van lithiumproductie, zoals verdampingsvijvers en dagbouw, zijn bekritiseerd vanwege het grote waterverbruik en de impact op het milieu. DLE-technologieën zijn daarentegen ontworpen om een hoger percentage lithium uit pekeloplossingen te halen, waarbij sommige processen een winningspercentage van meer dan 90% halen, vergeleken met ongeveer 50% bij vijvers.
De aanpak van IBAT bestaat uit kleinere, modulaire fabrieken die kunnen worden uitgebreid in stappen van 5000 ton per jaar. De eerste draagbare fabriek van het bedrijf, met een lengte van 450 voet, werd gebouwd in Louisiana en in delen getransporteerd naar de locatie van US Magnesium bij het Great Salt Lake.
Deze installaties kunnen worden verplaatst naar nieuwe afzettingen, wat de bouwkosten aanzienlijk kan verlagen. Elke installatie kost tussen de $50 miljoen en $60 miljoen.
Ron Thayer, president van US Magnesium, heeft de technologie van IBAT geprezen vanwege de draagbaarheid en het unieke adsorptiemateriaal dat wordt gebruikt om lithium uit pekel te filteren, een belangrijke factor in hun beslissing om samen te werken met IBAT en royalty's te betalen voor het geproduceerde lithium.
Het in Parijs gevestigde Eramet heeft daarentegen bijna 900 miljoen dollar geïnvesteerd in zijn DLE-project in Argentinië, dat na meer dan tien jaar ontwikkeling naar verwachting dit jaar operationeel zal worden.
De innovatie van IBAT komt op een moment dat de lithiumprijzen het afgelopen jaar met meer dan 80% zijn gedaald, wat heeft geleid tot ontslagen bij grote bedrijven zoals Albemarle (NYSE:ALB) en Lake Resources. Ondanks de marktdaling is IBAT van plan om haar productiemogelijkheden uit te breiden en haar fabrieken wereldwijd op de markt te brengen.
IBAT's fabriek is ook ontworpen om meer dan 98% van het gebruikte water te recyclen, om zo de bezorgdheid over het historisch hoge waterverbruik van de lithiumindustrie weg te nemen. Deze eigenschap is vooral belangrijk in Utah, waar recente regelgeving over waterwinning uit het Great Salt Lake gevolgen heeft gehad voor de lithiumprojecten van andere bedrijven.
Exxon Mobil (NYSE:NYSE:XOM), dat een lithiumproject in Arkansas onderzoekt, heeft naar verluidt overwogen om de DLE-technologie van IBAT te gebruiken voor haar activiteiten.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.