WASHINGTON - De Verenigde Staten hebben een aanklacht ingediend tegen twee medewerkers van het Russische staatsmedianetwerk RT, Konstantin Kalashnikov en Elena Afanasyeva, voor hun vermeende betrokkenheid bij een witwasoperatie die bedoeld was om de komende presidentsverkiezingen van 2024 te beïnvloeden.
Volgens het ministerie van Justitie gebruikten de verdachten lege vennootschappen en valse identiteiten om 10 miljoen dollar door te sluizen naar een bedrijf in Tennessee voor het maken van online video's die bedoeld waren om de politieke verdeeldheid in de VS te vergroten.
De video's, in totaal bijna 2.000 over onderwerpen als immigratie en inflatie, zijn sinds november 16 miljoen keer bekeken op YouTube. In één specifiek geval gaf Afanasyeva opdracht voor de productie van een video waarin Oekraïne en de VS werden beschuldigd van een terroristische aanslag in Moskou.
De aanklacht beschuldigt het bedrijf uit Tennessee of zijn leidinggevenden echter niet van enig wangedrag, maar suggereert dat ze hun financiering door RT niet bekend hebben gemaakt en zich niet hebben geregistreerd als buitenlandse agenten.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken hebben ook maatregelen genomen tegen RT, met name tegen de hoofdredacteur van het netwerk, Margarita Simonovna Simonyan. Deze maatregelen maken deel uit van een bredere poging om wat Amerikaanse functionarissen beschrijven als het doel van Rusland om de politieke spanningen in de VS op te voeren en de steun voor de Amerikaanse hulp aan Oekraïne te ondermijnen tijdens het voortdurende conflict met Rusland.
De Amerikaanse procureur-generaal Merrick Garland benadrukte dat de regering vastbesloten is om buitenlandse inmenging in Amerikaanse verkiezingen agressief tegen te gaan en noemde daarbij Rusland en Iran, maar ook China, als mogelijke bedreigingen. Ondertussen probeert de FBI beslag te leggen op 32 internetdomeinen die betrokken zouden zijn bij Russische buitenlandse invloedsoperaties.
RT, dat zijn activiteiten in de VS staakte na de invasie van Rusland in Oekraïne, reageerde op de beschuldigingen met sarcasme, terwijl een Russische wetgever de beschuldigingen afdeed als ongegrond. De Russische ambassade in Washington heeft nog geen commentaar gegeven op de zaak en Moskou heeft consequent elke betrokkenheid bij Amerikaanse verkiezingen ontkend.
Deze aanklacht komt op een moment dat de Amerikaanse inlichtingendienst eerder heeft aangegeven dat Rusland de Republikein Donald Trump zou kunnen verkiezen boven de Democraat Kamala Harris tijdens de verkiezingen. Trump heeft het ministerie van Justitie ervan beschuldigd tegen hem te handelen, terwijl functionarissen hebben opgemerkt dat de Russische tactieken geavanceerder zijn geworden, waaronder het gebruik van bot farms en kunstmatige intelligentie om zich te richten op specifieke groepen kiezers en slagveldstaten.
Daarnaast heeft de Amerikaanse regering Iran beschuldigd van pogingen om de verkiezingsuitslag te beïnvloeden door middel van cyberoperaties gericht op zowel de Trump- als Harris-campagne. De Trump-campagne heeft beweerd dat Iran verantwoordelijk was voor het lekken van interne campagnedocumenten naar de media.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.
Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.