Carlos Watson, de oprichter van Ozy Media, en het bedrijf zelf zijn door een federale jury in Brooklyn veroordeeld op beschuldiging van fraude. Het vonnis kwam tot stand na een zes weken durend proces waarin Watson werd beschuldigd van het fabriceren van informatie om investeerders te misleiden over de financiële gezondheid en zakelijke transacties van het bedrijf.
Volgens de federale aanklagers presenteerde Watson, die ook een voormalig kabelnieuwsanker en investeringsbankier is, samen met zijn bedrijf valse informatie over de financiën, kijkcijfers en contracten van Ozy Media. Ze werden beschuldigd van het opblazen van winstprognoses en zelfs het verzinnen van deals met high-profile entiteiten zoals Google (NASDAQ:GOOGL) en Oprah Winfrey om investeringen aan te trekken.
Ozy Media, dat in 2013 van start ging, kwam in opspraak en stortte in 2021 in na rapporten waarin de kijkcijfers in twijfel werden getrokken en waarin werd onthuld dat een leidinggevende zich had voorgedaan als een YouTube-directeur tijdens besprekingen met Goldman Sachs (NYSE:GS). Dit incident betrof beweringen dat YouTube akkoord ging met het betalen voor exclusieve rechten op een Ozy-show, waarvan later werd bewezen dat ze vals waren.
Tijdens het proces getuigden voormalige plaatsvervangers van Watson, die schuldig hadden gepleit voor fraude, tegen hem. Ze beweerden dat ze samenzwoeren met Watson om de nijpende financiële situatie van Ozy te verbergen, waaronder aanzienlijke schulden en onvoldoende kasreserves. Het kassaldo van het bedrijf was naar verluidt geslonken tot slechts $19.000 in 2018, op een moment dat het bedrijf worstelde om de huur, lonen en andere uitgaven te dekken.
Watson hield vast aan zijn onschuld met het argument dat zijn plaatsvervangers zonder zijn medeweten handelden en dat de interpretatie van de aanklager van de financiën van Ozy te simplistisch was. Hij suggereerde dat de negatieve berichtgeving in de media de oorzaak was van de ondergang van het bedrijf. Zijn verdediging werd echter op de proef gesteld door bewijsmateriaal dat tijdens het proces werd gepresenteerd, waaronder chatlogs die wezen op zijn betrokkenheid bij het bedrog en getuigenissen van Google's CEO Sundar Pichai en YouTube executive Alex Piper, die ontkenden deals te hebben gesloten met Ozy.
De veroordeling markeert het einde van een geruchtmakende zaak die de risico's van verkeerde informatie in het investeringslandschap van startups heeft benadrukt. Watson en Ozy Media werden beschuldigd van effectenfraude en samenzwering door middel van draadfraude, en de uitkomst van de zaak kan dienen als een waarschuwend verhaal voor zowel investeerders als ondernemers in de media-industrie.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.