Sri Lankanen bereiden zich voor op de verkiezing van een nieuwe president aanstaande zaterdag, in wat naar verwachting een cruciale en spannende race wordt met belangrijke gevolgen voor het economisch herstel van het land.
De verkiezingen volgen op een turbulente periode gekenmerkt door een ernstige economische neergang in 2022, waarin het land worstelde met een enorm inflatiecijfer, een verzwakte munt en aanzienlijke verhogingen van de elektriciteitstarieven.
De huidige president, Ranil Wickremesinghe, die aantrad tijdens deze periode van economische onrust, neemt het op tegen linkse tegenstanders terwijl hij probeert zijn inspanningen voort te zetten om het land naar financiële stabiliteit te leiden. De regering van Wickremesinghe houdt toezicht op een broos herstel, ondersteund door een noodlening van $2,9 miljard van het International Monetary Fund (IMF) en een schuldherstructureringsproces van $25 miljard.
Ondanks enkele positieve signalen, zoals een recente afkoeling van de inflatie tot 0,5% en een voorspelde bbp-groei dit jaar - de eerste in drie jaar - kampt het land nog steeds met wijdverbreide armoede en schuldenlast. De uitkomst van de verkiezingen wordt daarom gezien als een cruciale factor in het bepalen van de toekomstige koers van Sri Lanka, waarbij de hoop van veel burgers op een betere toekomst afhangt van hun volgende leider.
Alan Keenan, een senior consultant voor de International Crisis Group, merkte op dat er veel op het spel staat bij de verkiezingen: "Met veel Sri Lankanen die nog steeds moeite hebben om rond te komen, belooft de presidentsverkiezing spannend en mogelijk doorslaggevend te worden voor het bepalen van het toekomstige politieke traject van het land."
De strijd lijkt een nek-aan-nekrace te worden tussen Wickremesinghe, oppositieleider Sajith Premadasa van de Samagi Jana Balawegaya (SJB) partij, en de marxistisch georiënteerde kandidaat Anura Kumara Dissanayake. Volgens de Sri Lanka Opinion Tracker Survey van het Institute for Health Policy ligt Dissanayake momenteel aan kop, met Premadasa op de tweede plaats en Wickremesinghe op de derde.
Premadasa en Dissanayake hebben beiden aangegeven dat ze mogelijk de belastingen en overheidsuitgaven in verband met het IMF-steunprogramma zullen herzien. Dissanayake heeft ook een nieuwe binnenlandse aanpak voor schuldherstructurering voorgesteld.
Ongeveer 17 miljoen Sri Lankanen zijn stemgerechtigd bij deze verkiezingen, de eerste sinds protesten over economische ontberingen vorig jaar leidden tot het aftreden van toenmalig president Gotabaya Rajapaksa. Het kiesstelsel van het land maakt gebruik van een first-past-the-post-methode, waarbij kiezers drie voorkeurstemmen kunnen uitbrengen.
Een kandidaat moet minstens 50% van de stemmen behalen om te winnen; anders volgt een tweede ronde om te beslissen tussen de twee beste kandidaten. Analisten denken dat een tweede ronde waarschijnlijk is gezien het spannende karakter van de verkiezingen.
Econoom Dhananath Fernando van het Advocata Institute suggereert dat kiezers waarschijnlijk economische overwegingen zullen laten prevaleren boven traditionele politieke loyaliteiten. De verkiezingsuitslag wordt zondag verwacht, waarna de nieuwe president kort daarna zal worden beëdigd.
De winnaar staat voor de enorme taak om de overheidsfinanciën te beheren, buitenlandse schulden af te lossen, investeringen aan te trekken en het vierjarige IMF-programma uit te voeren. Paikiasothy Saravanamuttu, hoofd van het Centre for Policy Alternatives, benadrukte de noodzaak voor de regering om de schuldherstructurering zorgvuldig aan te pakken en ervoor te zorgen dat de last niet onevenredig zwaar valt op degenen die het minst in staat zijn deze te dragen.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.
Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.