De verkoop van elektrische auto’s neemt steeds grotere vormen aan. Wereldwijd werden er vorig jaar ongeveer 7 miljoen verkocht, een verdrievoudiging in 2 jaar tijd. Dit betekent dat ook de vraag naar de batterijen in deze auto’s stijgt. En dat betekent weer dat de jacht op de belangrijkste grondstof voor deze batterijen, lithium, geopend is. Het metaal is niet schaars is en overal ter wereld te vinden, maar als we het complete huidige wagenpark op de wereld zouden willen elektrificeren dan is de voorraad wel in 50 jaar op. Daarom willen landen nu de begeerde grondstof veiligstellen voor hun eigen energietransitie. Lithium zit namelijk niet alleen in batterijen voor auto’s maar bijvoorbeeld ook in mobiele telefoons, powerbanks en laptops. Een belangrijk voorbeeld van ‘eigen land eerst’ zijn de Verenigde Staten. In de vorig jaar aldaar aangenomen ‘Inflation Reduction Act’ is er geregeld dat Amerikanen subsidie kunnen krijgen wanneer ze een elektrische auto kopen die in de Verenigde Staten vervaardigd is. De verwachting is dat ook in ‘petrolhead’ Amerika de vraag naar elektrische auto’s hierdoor flink zal toenemen. Nu bedraagt het aandeel elektrische auto’s in het Amerikaanse wagenpark nog slechts 1 procent. Omdat de Amerikaanse regering voor het aanbod van lithium niet afhankelijk wil zijn van grote producenten als Chili, Australië of China, heeft het fondsen beschikbaar gesteld om lithiumproductiefaciliteiten te openen in Nevada, North Carolina en Tennessee.
Ook in Afrika is er sprake van protectionisme. Op het Afrikaanse continent is Zimbabwe het land met de grootste aangetoonde lithiumreserves. Onlangs heeft het land echter de export van ruwe lithium verboden omdat het aan de reserves zelf, met hulp en geld van China, wil verdienen met lokale verwerkingsfaciliteiten. Dit zorgt voor extra krapte op de wereldmarkt. De prijs van ‘het witte goud’ is sinds 2021 flink aan het stijgen. Tussen 2018 en 2020 was de prijs ongeveer 10.000 dollar per ton. Maar vanaf 2021 liep de prijs snel op naar 80.000 dollar per ton afgelopen november. Sindsdien daalde de prijs weer wat en momenteel wordt er ongeveer 67.000 dollar voor een ton lithium betaald. De prijs stijgt vooral door vraag vanuit Europa. Ook op ons continent zit er voldoende in de grond, bijvoorbeeld in Portugal, Tsjechië en Duitsland. Maar de meeste mijnbouwinitiatieven die worden opgestart in Europa redden het niet vanwege protesten van de bevolking in de buurt van de mijnen.
Het grootste lithiummijnbouwbedrijf ter wereld is het Amerikaanse Albemarle. Het bedrijf produceert ongeveer 175.000 ton lithium per jaar. In november vorig jaar namen we het aandeel op in onze beleggingsportefeuilles. Ook analisten zijn positief over het aandeel. Zo’n 62 procent van de analisten die Bloomberg heeft geraadpleegd, heeft een koopadvies staan. In aanloop naar de beleggersdag die Albemarle volgende week dinsdag zal houden, voegde zich daar gisteren de analist van Deutsche Bank bij. Op de beleggersdag zal Albemarle toelichting geven op hun bedrijfsstrategie, hun verwachtingen voor de komende vijf jaar en een guidance voor dit jaar. De analist van Deutsche verwacht goede berichten van het mijnbouwbedrijf en plakte een koersdoel van 290 dollar op het aandeel. Gemiddeld hebben de analisten een koersdoel van 304 dollar per aandeel. De slotkoers gisteren was 243,80 dollar. Eén van de redenen om Albemarle op te nemen in onze portefeuilles was het feit dat de waardering van het aandeel flink is afgenomen. Waar het de afgelopen vijf jaar gemiddeld werd verhandeld voor 26 maal de winst, is dit momenteel slechts 9 maal de winst. In de markt wordt gezegd dat de reden hiervoor ligt in de verwachting dat de hoge prijzen voor lithium niet altijd zullen blijven bestaan. Maar gezien de sterke groei van de vraag, het tekort aan aanbod, de protectionistische maatregelen en de problemen om nieuwe mijnbouwprojecten op te starten, kunnen we dit toch in twijfel trekken. Wij houden het aandeel in ieder geval stevig vast. Op 15 februari aanstaande komt het bedrijf met de cijfers over 2022. Analisten verwachten een winst per aandeel van 20.95 dollar. Dit was in 2021 nog slechts 4,04 dollar.