De recente beslissing van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten heeft belangrijke gevolgen voor de manier waarop rechtszaken over massaschade door faillissement kunnen worden opgelost. De uitspraak, die op donderdag werd gedaan, bepaalde dat de faillissementswetgeving niet toestaat dat rechtbanken juridische claims vrijgeven tegen entiteiten die zelf geen faillissement hebben aangevraagd, zonder de toestemming van de eisers.
Deze beslissing heeft directe gevolgen voor de Chapter 11 schikking van Purdue Pharma, de fabrikant van OxyContin. De schikking was bedoeld om immuniteit tegen rechtszaken te verlenen aan de familie Sackler, die eigenaar is van Purdue Pharma, ondanks het feit dat de familie geen faillissement had aangevraagd. De Sacklers waren overeengekomen om tot $6 miljard bij te dragen aan de schikking, die bestemd was om de opioïdencrisis aan te pakken.
Faillissementsrechtbanken worden van oudsher gezien als gunstige locaties voor het oplossen van complexe rechtszaken, omdat ze lopende rechtszaken kunnen stopzetten, vastzittende eisers kunnen dwingen om schikkingen te accepteren en een mechanisme kunnen bieden voor het afhandelen van toekomstige gelijksoortige claims. Het vrijgeven van vorderingen door andere partijen dan schuldenaars is vooral nuttig geweest om geld in te brengen van derden die rechtsbescherming zochten in ruil voor een bijdrage aan een schikking.
Door de beslissing van het Hooggerechtshof vervalt nu de mogelijkheid om schulden zonder toestemming van de eiser kwijt te schelden, wat bredere gevolgen kan hebben voor entiteiten die geconfronteerd worden met massavorderingen uit onrechtmatige daad. Critici hebben aangevoerd dat faillissementen zijn misbruikt door rijke bedrijven om kostbare rechtszaken te vermijden, in plaats van om traditionele schulden te beheren.
Rechter Brett Kavanaugh benadrukte in een afwijkende mening het belang van niet-debiteur vrijspraken in faillissementsrechtbanken, in het bijzonder bij het beheer van faillissementen met massaschadeclaims. Hij benadrukte dat de Purdue schikking een voorbeeld was van een effectief functionerend faillissementssysteem. Zonder de wettelijke bescherming voor de Sacklers, merkte hij op, bestaat het risico op verlies van substantiële financiering die ten goede zou komen aan gemeenschappen en individuen die schade hebben opgelopen door de opioïdencrisis.
De uitspraak zal waarschijnlijk leiden tot een grotere afhankelijkheid van andere strategieën voor het oplossen van massaschade, zoals federale multidistrict rechtszaken of een reeks rechtszaken in andere rechtbanken. Sommige experts maken zich zorgen dat dit zou kunnen leiden tot minder compensatie voor slachtoffers, omdat externe partijen minder geneigd zouden kunnen zijn om schikkingsfondsen bij te dragen zonder de bescherming van niet-debiteur vrijwaringen.
Organisaties zoals de padvinders van Amerika en katholieke bisdommen hebben eerder aangevoerd dat een faillissement de enige manier is om hun juridische problemen volledig op te lossen, waarbij het vrijgeven van schulden essentieel is voor het verkrijgen van bijdragen van externe organisaties die mogelijk ook aansprakelijk zijn.
Rechter Neal Gorsuch, die schreef voor de meerderheid, suggereerde dat entiteiten zoals de Sacklers meer geld zouden kunnen bieden om procespartijen over te halen om te stoppen. Hij wees er echter op dat de huidige wet de door hen gevraagde vrijlatingen niet ondersteunt en dat dergelijke discussies over schikkingen in het Congres of andere geschikte fora moeten worden gevoerd.
In een verwante zaak probeerde industrieel conglomeraat 3M het faillissement van zijn dochteronderneming Aearo te gebruiken om ongeveer 300.000 rechtszaken te schikken waarin het bedrijf beweerde gebrekkige oordopjes te hebben verkocht aan het Amerikaanse leger. Nadat een faillissementsrechtbank de Chapter 11 aanvraag van Aearo afwees als een ongepaste poging om 3M te beschermen tegen rechtszaken, bereikte het bedrijf een schikking van $6 miljard buiten faillissement.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.