De EIA heeft deze week haar vooruitzichten voor de wereldwijde vraag naar olie in 2019 naar beneden bijgesteld. Terwijl de herziening licht is - 101,45 miljoen bpd in vergelijking met 101,54 miljoen bpd - weerspiegelt het de groeiende bezorgdheid dat een wereldwijde economische vertraging van invloed zal zijn op de olieconsumptie en zijn effect zal hebben op de olieprijzen.
In feite voorspelt de EIA dat de wereldwijde olievoorraden in 2019 met 400.000 vaten per dag zullen toenemen. Deze week heeft de OPEC ook neerwaartse bijstellingen van haar prognoses gepubliceerd, in de verwachting dat de vraag naar ruwe olie in 2019 slechts 1,24 miljoen bpd boven de vraag van 2018 zou uitkomen. Dit is een daling van 50.000 bpd ten opzichte van de vorige prognose.
De olieprijzen stegen ondanks dit sombere economische nieuws, waarschijnlijk omdat de Saoedische minister van olie, Khalid al-Falih, aankondigde dat Saoedi-Arabië van plan is de olieproductie te verlagen tot bijna 9,8 miljoen bpd in maart met een daling van de olie-export naar 6,9 miljoen bpd. Hij gaf geen reden voor de voorgenomen bezuiniging, die ver onder de Saudische productietoewijzing van de OPEC liggen, die was vastgesteld op 10,3 miljoen bpd.
Dit roept de vraag op of Saoedi-Arabië de rol van een variable producent probeert te spelen en zijn eigen productie terug te schroeven om te voorkomen dat de olieprijzen te sterk dalen. Dit was een strategie die Saoedi-Arabië in de jaren tachtig van de vorige eeuw onder leiding van de toenmalige olieminister Zaki Yamani volgde. In plaats van alle OPEC-leden in te schakelen om tegelijkertijd de productie te verlagen, probeerde het Koninkrijk de prijzen te verhogen door de olieproductie eenzijdig te verlagen.
Het besluit kwam destijds echter niet ten goede aan Saoedi-Arabië en het resultaat was dat het land veel geld verloor. Dat mislukte experiment was de belangrijkste drijfveer achter Ali al Naimi's weigering om de productie in 2014 te verminderen, toen hij niet de medewerking van andere landen, waaronder niet-OPEC-landen kon krijgen. In 2014 weigerde Naimi, die van 1995 tot 2016 minister van olie was, Saoedi-Arabië alleen de last van de productieverminderingen te laten dragen.
De situatie is nu niet meer precies dezelfde als in de jaren tachtig of in 2014. Maar aangezien Saoedi-Arabië zijn productie een aantal maanden op rij eenzijdig heeft verminderd, moeten olie-experts zich afvragen of het land de variable producent probeert te zijn en de prijzen op eigen houtje probeert op te drijven. Oliehandelaren moeten zich ook afvragen hoe doeltreffend dit plan is voor de olie-industrie, de economie en de staatskas van Saoedi-Arabië.
Als Saoedi-Arabië probeert op te treden als de variable producent, is een groot probleem met het plan dat de Verenigde Staten in staat lijkt te zijn om eventuele leemten in de markt op te vullen die het gevolg zouden zijn van bezuinigingen in Saoedi-Arabië. Saoedi-Arabië is op de hoogte van de mogelijkheden van de V.S., dus tenzij er een technische reden is voor de geplande productieverlagingen in het Midden-Oosten, is het niet waarschijnlijk dat het Koninkrijk in april verdergaande bezuinigingen zal doorvoeren. Het is ook onwaarschijnlijk dat Saoedi-Arabië de oliekraan verder zal dichtdraaien, aangezien Rusland zijn beloofde vermindering op de laatste OPEC+ bijeenkomst in december nog niet heeft gehaald.
In de V.S. zullen de olievoorraden de komende weken waarschijnlijk stijgen, aangezien het onderhoudsseizoen van de raffinaderij nu aan de gang is. De raffinaderijen in de Verenigde Staten draaien al enkele maanden op volle capaciteit. Nu gaan raffinaderijen minder produceren of gaan offline om het jaarlijks onderhoud uit te voeren en zich voor te bereiden op de productie van zomermengsels van benzine. De Amerikaanse export van ruwe olie en geraffineerde producten is ook gedaald, wat betekent dat er meer olie en producten worden opgeslagen.