Nu de wereld zich langzaam beseft dat ‘we’ het niet gaan redden met zon en wind en fossiele energie eindig is, is een bekende uit het verleden begonnen aan een comeback. Kernenergie was vooral populair in de jaren ‘70 en ‘80 van de vorige eeuw maar is nu bezig met een renaissance. Na de ramp in het Japanse Fukushima in 2011 was kernenergie uit de gratie en in 2021 sloot Duitsland al haar kerncentrales. Het zou te gevaarlijk zijn. Maar daar komen veel mensen, vooral ter linkerzijde van het spectrum, nu van terug. Grote economieën gaan zich realiseren dat kernenergie een stabiele en statistisch veilige manier is om de oplopende energietekorten op te lossen. En dat zonder CO2-uitstoot en zeer efficiënt. Een enkele pellet uranium (zo groot als de helft van uw duim) bevat net zoveel energie als 17 duizend kubieke meter gas, 450 liter olie of 1000 kilo steenkool. Ook is de techniek de afgelopen decennia verder ontwikkeld. Kernfusie zal nog wel even toekomstmuziek blijven, maar voor het afval van de gebruikelijke kernsplijting zijn oplossingen of alternatieven gevonden. In Nederland zullen er twee nieuwe centrales gebouwd gaan worden en zelfs Japan is bezig zijn kerncentrales weer op te starten. NextEra Energy (NYSE:NEE), de Amerikaanse energiereus waar wij voor onze cliënten in beleggen, verkreeg onlangs van de overheid goedkeuring om 2 kerncentrales nabij Miami voor nog eens 20 jaar in bedrijf te houden.
De grote tekorten aan energie worden grotendeels veroorzaakt door de energievraag van datacenters en de elektrificatie van transport. Barclays (NYSE:BCS) verwacht dat in 2030 datacenters zo’n 9 procent van het wereldwijde energieaanbod zullen opslokken. Nu is dat 2 à 3 procent. Om de AI-boom handen en voeten te geven, wordt er flink geïnvesteerd in nieuwe AI-datacenters. Alleen al dit jaar wordt er meer dan 60 miljard dollar uitgegeven. Dit zal niet alleen naar AI-datacenters gaan, maar het grootste deel waarschijnlijk wel. Voor een belangrijk deel zullen deze datacenters gebouwd worden in de Verenigde Staten. Maar de laatste maanden werden ook nieuwe datacenters aangekondigd in het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Maleisië, Thailand en Saoedi-Arabië. In elk van deze landen zal tussen de 5 en 10 miljard dollar geïnvesteerd worden. Grote datacenterexploitanten zien de voordelen van kernenergie. Zo heeft Amazon, om de levering van energie ‘maar alvast geregeld te hebben’, een datacenter overgenomen dat naast een kerncentrale staat en daar ook elektriciteit van krijgt. Microsoft (NASDAQ:MSFT) sloot recent een vergelijkbare deal met een energiemaatschappij: de oude Three Mile Island-kerncentrale wordt opnieuw opgestart en zal exclusief aan Microsoft elektriciteit leveren. We schreven hier afgelopen dinsdag ook over.
Opvallend is dat mijnbouwbedrijf Rio Tinto (LON:RIO) het blijkbaar niet ziet zitten met kernenergie en zich vol blijft richten op de winning van lithium voor accu’s van auto’s en windmolens. Zij verkochten deze week een uraniummijn in Wyoming aan Uranium Energy voor 175 miljoen dollar. Tevens startte Rio Tinto deze week met een campagne in Servië om de tegenstand van de bevolking aldaar te overwinnen om lithium in het gebied te gaan delven. In de Jadar vallei wil de mijnbouwer de grootste lithiummijn van Europa gaan ontwikkelen. Hoewel de Servische regering akkoord is, ziet zo’n twee derde van de bevolking de ontginning niet zitten volgens de Financial Times. Rio Tinto is nu begonnen met optredens in de media, presentaties en bijeenkomsten om het publiek te informeren. De nadruk ligt dan vooral op de beperkte risico’s voor de omgeving en de gezondheid en niet zozeer op de economische voordelen voor de bevolking. Barclays heeft berekend dat de verwachte kosten voor het opstarten van de mijn van 2,4 miljard dollar al opgelopen zijn naar meer dan 3 miljard dollar als gevolg van gestegen prijzen van materialen en de verzwakte dollar.