- Vrijstelling Europa van Amerikaanse metaalheffing eindigt vrijdag
- EU dringt aan op 'onvoorwaardelijke vrijstelling' terwijl het tegenmaatregelen voorbereidt
- Quota op Europese uitvoer zou de enige 'oplossing' kunnen zijn
Hoewel de Amerikaanse president Donald Trump de Europese Unie op 30 april een verlenging van 30 dagen gaf van de vrijstelling op metaalheffingen, komt de deadline van 1 juni nu heel dichtbij. Het gebrek aan duidelijkheid over een mogelijke overeenkomst is als erg irritant ervaren door EU-politici en heeft de markten in onzekerheid gelaten over het uiteindelijke resultaat. Het lijkt er op dat er weinig vooruitgang is geboekt in de richting van enige vorm van overeenkomst.
Onderhandelingen tot op het laatste moment, EU bereidt tegenmaatregelen voor
In maart voerde Trump tarieven van 25% in op staalimport en van 10% op aluminium, maar hij verleende tijdelijke vrijstelling van een maand aan de EU. De Europese handelscommissaris Cecilia Malmstrom heeft besprekingen gevoerd met de Amerikaanse minister van Handel Wilbur Ross en de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Robert Lighthizer in een poging om een totale handelsoorlog tussen de twee continenten te voorkomen.
Hoewel de EU herhaaldelijk heeft aangedrongen op een onvoorwaardelijke vrijstelling van de metaalheffingen, waarvan ze beweert dat ze illegaal zijn volgens de regels van de Wereldhandelsorganisatie, heeft Malmstrom zich sceptisch uitgelaten over de afwijzende Amerikaanse houding tegenover Europa.
Op woensdag, in de marge van het forum van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) in Parijs, spraken leiders als de Franse president Emmanuel Macron zich al uit tegen unilaterale maatregelen. Ze haalden meermaals het thema van de conferentie aan - "Wat ons samenbrengt" - en stelden dat in de wereld van vandaag een handelsovereenkomst bijna altijd meer dan twee landen of continenten raakt.
Donderdag zijn er aanvullende discussies tijdens een bijeenkomst van de ministers van Financiën van de G7, de ministers van Ontwikkelingssamenwerking en de presidenten van centrale banken in Canada. De Wall Street Journal meldt ondertussen al dat de VS niet van plan is om het idee van importheffingen te laten varen.
Het ontbreken van enige vorm van vooruitgang heeft ergernis opgeleverd, althans onder de politici van de Europese Unie. De Unie heeft gedreigd dat ze, in reactie op de Amerikaanse invoerrechten, terug zou kunnen slaan door heffingen van 25% in te voeren ter waarde van ongeveer €2,8 miljard ($3,26 miljard) op Amerikaanse invoer, in te gaan op 20 juni. De opgelegde heffingen zouden in de eerste plaats staten treffen die Trump steunden bij de presidentsverkiezingen en zijn onder andere gericht op Harley Davidson (NYSE:HOG) motoren, Levi's jeans en Kentucky Bourbon.
Dat zou het tegenwicht moeten geven aan mogelijke Amerikaanse heffingen op de €5,3 miljard ($6,17 miljard) aan staal en €1,1 miljard ($1,3 miljard) aan aluminium die de EU in 2017 (bron: Bloomberg) naar de VS exporteerde.
Geen duidelijke uitkomst; quota voorspeld
Ondanks meerdere gesprekken met Ross heeft Malmstrom vorige week toegegeven dat "we nog geen duidelijkheid hebben." Ross had aangegeven dat de VS alleen vrijstelling van de metaalheffingen zou toekennen aan landen die quota aan hun export zouden opleggen, om zodoende de vraag naar Amerikaanse metalen op de binnenlandse markt te ondersteunen. Zuid-Korea en Argentinië hebben al ingestemd met dergelijke quota in ruil voor vrijstelling.
Malmstrom heeft gezegd dat de maatregelen van de VS de export vanuit de EU mogelijk tot op 90% van het niveau van 2017 zouden kunnen terugbrengen, in ruil voor vrijstellingen. Dat zou een lagere Europese productie inhouden.
Commissievoorzitter Jean-Claude Juncker zei op 17 mei tijdens de persconferentie van de EU-top in Sofia, Bulgarije, dat de Unie onbuigzaam was in haar standpunt ten aanzien van iedere vorm van compromis: "Ik wil heel duidelijk zijn en ik herhaal mezelf door dit te zeggen: we willen een onbeperkte vrijstelling van de voorgestelde heffingen".
Europese leiders zouden naar verluidt op die bijeenkomst een voorstel hebben ingediend om meer samen te werken op energiegebied, met name op het gebied van vloeibaar aardgas. Zo willen ze waarschijnlijk inspelen op Trumps wens om van de VS een energieknooppunt te maken. Ook denken ze aan samenwerking op het gebied van vrijwillige regelgeving en een overeenkomst om de wederzijdse markttoegang te verbeteren door de tarieven te verlagen, met name voor industriële producten als auto's.
Echter, bijna twee weken later en met de deadline van 1 juni voor de deur, lijkt het voorstel te zijn genegeerd door de Trump-regering. Daar kwam nog bovenop dat Trump vorige week naar verluidt de mogelijkheid opperde van tarieven van maximaal 25% op geïmporteerde voertuigen, waardoor de toekomst van onbeperkte Europese handel met de VS nog troebeler wordt.
Het is niet duidelijk of Trumps agressieve retoriek en harde deadline nu het einde van het verhaal zijn of gewoon deel uitmaken van een onderhandelingsstrategie die bedoeld is om betere voorwaarden af te dwingen.
Ondertussen tikt de klok echter verder en één ding lijkt steeds duidelijker: de huidige handelsrelatie tussen de VS en de EU zal waarschijnlijk niet meer de oude zijn, ongeacht wat er uiteindelijk gebeurt. Zoals Malmstrom dinsdag tegen het EU-parlement zei: "Realistisch gezien, zelfs als de VS de heffingen niet instellen, verwacht ik dat ze toch een soort van beperking willen opleggen aan de EU-export."