Hoewel de cryptovalutaprijzen sinds begin 2018 sterk zijn gedaald, heeft het slechte momentum de Initial Coin Offerings (ICO's) niet gestopt. Volgens statistieken samengesteld door CoinSchedule zijn er in 2018 tot nu toe 546 ICO's geweest, met een totaal van iets meer dan $12 miljard aan geworven kapitaal.
Voor velen is het idee om vroeg op de digitale valutamarkt in te stappen en de volgende potentiële opmars van de bitcoin mee te maken nog steeds zeer aantrekkelijk. En wie kan het hen kwalijk nemen? Voor beleggers die tegen de ICO-prijs instapten in hooggekwalificeerde altcoins als IOTA, ethereum en NEO, en in de race bleven, waren de rendementen spectaculair: respectievelijk 271,333%, 150,343% en 124,161%.
Maar het gebrek aan regulering van de activaklasse blijft wereldwijd wringen. De bescherming van beleggers is onzeker en afhankelijk van het land waarin het aanbod uitgebracht wordt. Naast het feit dat de sector naar scams en fraude riekt, worden investeerders ook geconfronteerd met een hele reeks onverwachte problemen, van conflicten tussen oprichters en het belang van het token dat ze opzetten, tot ontwikkelaars die zich losmaken van de digitale munt waarvoor ze eerst werkten en hun eigen versie beginnen.
Zijn er waarschuwingssignalen die een ICO-belegger kan volgen om rommelige of zelfs ronduit malafide uitgiftes te vermijden?
De beste ICO's komen dicht in de buurt van traditionele risico-investeringen, zegt Andrea-Franco Stöhr, CEO van Crypto Finance Conference. De industrie heeft dit zelf mogelijk gemaakt, geeft hij aan. Platforms zoals Coinlist en ICODrops, beurzen die door blockchain aangedreven projecten mogelijk maken om op de meest gepaste manier fondsen te werven - door het verstrekken van informatie, transparantie en zelfs beoordelingen van een ICO zelf - maken het voor beleggers gemakkelijker om relevante informatie te vinden, zelfs als de SEC en andere toezichthouders nog bezig zijn met het voltooien van hun wettelijke kaders.
Bekende venture capital firma's effenen ook de weg voor particuliere beleggers om deel te nemen aan ICO's via beheerde, doelgerichte fondsen. Vorige week lanceerde de gerenommeerde onderneming van Silicon Valley Andréessen Horowitz a16z crypto, een eigen fonds voor investeringen in cryptobedrijven en -protocollen. Hoewel het fonds van $300 miljoen zal investeren in gevestigde activa in een gevorderde fase, zoals Bitcoin en Ethereum, hebben ze gezegd dat ze ook willen investeren in crypto-gerichte bedrijven en protocollen in de opstartfase. Deze hoeven nog geen traject te hebben gestart, waardoor er dus ook startkapitaal beschikbaar is voor pre-launch ventures.
Stöhr zegt:
"Op die manier hoeven beleggers zich in principe geen zorgen te maken over de wetmatigheid van hun investering en maanden te besteden aan eigen onderzoek. In zekere zin liggen die crypto-fondsen eigenlijk dicht bij klassieke venture-fondsen. Hoewel dergelijke fondsen gewoonlijk meer liquiditeit dan tokens bezitten, hebben enkele bekende bedrijven aangegeven dat ze van plan zijn de tokens jarenlang vast te houden."
KYC en AML
Er zijn twee thema's belangrijk voor ICO-beleggers en -uitgevers: know your customer (KYC) [ken uw klant] en anti-money laundering (AML) [anti-witwaspraktijken]. Hoe gaat de crypto-gemeenschap om met KYC en AML?
Volgens Chance Du, oprichter van Coefficient Ventures, kun je de KYC- en AML-kwestie oplossen door een offshore-entiteit op te zetten en te registreren. "Dat is vooral zinvol omdat veel ICO-beleggingsmogelijkheden niet openstaan voor Amerikaanse en Chinese investeerders."
Richard Ettl, CEO van Smart Containers Group, is van mening dat KYC en AML standaard voorwaarden zijn geworden voor de meest moderne ICO's. Zijn eigen bedrijf is daar een voorbeeld van:
"Als Zwitsers bedrijf heeft Smart Containers Group te maken met minimum standaarden die extreem hoog zijn in vergelijking met andere rechtsgebieden. We wilden bij de ICO van de Smart Containers Group een norm stellen en deze toepassen op elke belegger. Dit maakte het uitbrengen van een ICO zeker complexer en duurder, omdat KYC/AML-controles erg kostbaar zijn. De beslissing leidde tot een minimum investeringsbedrag van $500. Ik denk dat het handig zou zijn om een vereenvoudigde versie van KYC/AML te hebben voor bedragen onder de $1000."
Maar de pogingen tot controle van een aanbieder zijn niet noodzakelijkerwijs een garantie. Zoals met elke andere investering, is de koper de enige eindverantwoordelijke. Shane Brett, mede-oprichter en CEO van GECKO Governance, wijst erop dat potentiële deelnemers voordat ze instappen in een ICO ervoor moeten zorgen dat ze elk aspect van het project in overweging hebben genomen. Ze moeten het projectteam, de verwachte besteding van de opbrengsten van de ICO, AML/KYC-vereisten en de algemene routekaart voor het project goed kennen. Brett waarschuwt:
"Deze ontluikende sector heeft nog geen brokers of beleggingsadviseurs om te raadplegen zoals bij traditionele investeringen. Daarom moet er heel precies worden nagedacht over een investering. Dat is echter een enorme hoeveelheid werk voor een belegger om alleen te doen."
Vertrouwensproblemen oplossen
Het is nooit gemakkelijk om vertrouwen op te bouwen rond een project, zegt Roberto Rabasco, mede-oprichter en applicatie- en cloudtechnologie-expert bij Orvium. Toch zijn er meerdere manieren om de betrouwbaarheid aan te tonen, vooral in het informatietijdperk waarin we leven. "Iedereen kan eenvoudig de profielen van de oprichters van een project nakijken, evenals hun professionele netwerken, publicaties en expertisegebieden," zegt hij. "We hebben recent gezien dat toezichthouders beurzen dwongen om KYC en AML toe te passen, dus we verwachten een enorme groei in bedrijven die dergelijke diensten aanbieden."
Met de recente terugdraaiing van het verbod op crypto-reclame op Facebook van vooraf goedgekeurde bedrijven - adverteerders die hun KYC-situatie bij de sociale mediareus hebben ingediend - krijgen digitale valuta mogelijk een extra manier om hogerop te komen. Hoewel ICO-aanbiedingen nog steeds worden verbannen van Facebook, is Rabasco van mening dat projectoprichters, die een sleutelrol spelen in de projectgemeenschap, een belangrijke rol kunnen en zullen hebben in het terugdraaien van het ICO-verbod zodra hun betrouwbaarheid en bekwaamheid bekend worden. Hij verwacht ook dat de terugdraaiing en de bijbehorende richtlijnen hoogstwaarschijnlijk zal worden overgenomen door andere bedrijven op het gebied van technologie en sociale media.
Gianluca Giancola, mede-oprichter en hoofd user experience en ontwerp bij blockchain-aangedreven loyaliteits-ecosysteem qiibee, waarschuwt echter dat nieuwe cryptovaluta de neiging hebben veel beleggers te trekken die doorgaans slecht geïnformeerd zijn en snel geld willen verdienen. Hij benadrukt dat de focus op de fundamenten moet liggen.
Behalve de eerder besproken aandachtspunten moet de belegger daarom ook onderzoek doen naar het handelsvolume en de liquiditeit, evenals de mogelijkheid om uit te stappen nadat hij heeft geïnvesteerd. Andere belangrijke vragen om te stellen zijn onder meer welke beurzen de nieuwe cryptovaluta zullen verhandelen en of die beurzen een geschiedenis van beveiligingslekken of aanvallen van hackers hebben gehad.
De organisatie achter de uitgiftes
Elke organisatie heeft zijn plus- en minpunten, iets wat met name voor veel start-ups geldt. Chance Du zegt dat het belangrijk is om het hele team van dichtbij te bekijken als je in cryptovaluta investeert. Kijk bijvoorbeeld naar het aantal jaren dat de oprichters al samenwerken. Als de organisatie of het team net nieuw is, dan is de kans op problemen groter.
"We keken onlangs naar een ICO waar het oprichtersteam al verdeeld was voordat de fondsenwerving was voltooid. Als het fundament van de ICO onstabiel is, liggen grote problemen in het verschiet. Dat zal de prestaties van de investering zeker beïnvloeden."
Elliot Rothfield, oprichter en directeur van WatermelonBlock, ziet dat het huidige sentiment rond de cryptomarkt er één is van scepsis en dat veel beleggers aarzelen om in te stappen. Maar, zegt hij, deze houding kan ook positief worden opgevat. Beleggers moeten zich immers zeer bewust moeten zijn van de mogelijkheid van frauduleuze projecten en oplichtingspraktijken in de sector. Tegelijkertijd kunnen ze er meestal na verloop van tijd en onderzoek een redelijke zekerheid krijgen van wat er allemaal mogelijk is.
De kwaliteit en diepgang van iemands eigen onderzoek is natuurlijk essentieel voor het uiteindelijke succes. Felix Hötzinger, senior adviseur bij GAMB , zegt dat gestandaardiseerde en beproefde processen als KYC en AML de norm aan het worden zijn voor cryptoprojecten. Ondertussen proberen nationale en mondiale regulerende instanties een gepaste standaard voor de crypto-sector te vinden.
Maar hoe dan ook zijn het in de eerste plaats de geïnteresseerde investeerders die de verdedigingslinie moeten vormen tegen mislukkingen en bedrog.
"We stellen sowieso voor dat iedere investeerder zijn eigen onderzoek uitvoert, vergelijkbaar met het beleggen in traditionele activa. En terwijl hij dat doet, zullen overheden ondertussen regels blijven opstellen om de crypto-sector in de loop van de tijd te professionaliseren."