Hoe groot is de kans dat in 2018 een Bitcoin Exchange Traded Fund (ETF) toestemming krijgt van de Securities and Exchange Commission (SEC) om te handelen op één van de belangrijkste beurzen van de VS?
Afgelopen oktober stelden we een vergelijkbare vraag: of de SEC in 2017 goedkeuring zou geven voor een Bitcoin ETF [een op de beurs verhandeld product]. Op dat moment in 2017 leken de vooruitzichten voor een dergelijk instrument niet erg rooskleurig. En inderdaad bleek dat uit te komen.
Het lijdt geen twijfel dat de lancering van een Bitcoin ETF extra liquiditeit zou toevoegen aan deze specifieke markt. Bovendien zouden institutionele en particuliere beleggers hierdoor veiliger kunnen inzetten op deze uiterst volatiele activa. Maar op dit moment moeten geïnteresseerde beleggers nog wachten.
In ieder geval hebben beleggers die geïnteresseerd zijn in Bitcoin in de afgelopen maanden toegang gekregen tot de Bitcoin Investment Trust van Grayscale (OTC:GBTC), maar daar wordt de munt over de toonbank verhandeld, wat neerkomt op een traditionele verkoop. Echte legitimiteit en zodoende meer vertrouwen van beleggers in crypto's zou pas komen met een product dat verhandeld wordt op een grote Amerikaanse beurs. Maar zijn investeerders dit jaar dichter bij de beursintroductie van een Bitcoin ETF gekomen?
Een positieve ontwikkeling voor de vooruitzichten van een geautoriseerde, beursverhandelde ETF was de lancering afgelopen december van de handel in Bitcoin futures via zowel de CBOE's XBT als de CME's BTC. Velen zeiden dat de handel in Bitcoin futures best wel eens een game changer zou kunnen worden voor de hele cryptovaluta-sector. De lancering van Bitcoin futures wordt vaak gezien als een belangrijke stap in de richting van de uiteindelijke goedkeuring van een Exchange Traded Fund.
Ander goed nieuws is dat er qua regelgeving enige vooruitgang is geboekt sinds we voor het laatst verslag deden van de afwijzing van de ETF-aanvraag door de SEC. Begin april meldde CNN dat de wetgevende commissie stilletjes het idee had opgevat de regels te wijzigen waardoor ProShares twee Bitcoin ETF's zou kunnen opnemen op de NYSE Arca-beurs.
CBOE en anderen moedigen Bitcoin ETF's aan
De CBOE, die achter de lancering van de Bitcoin-futuresbeurs zit, moedigt de SEC actief aan om cryptovaluta-ETF's toe te staan.
"CBOE hoopt dat de Commissie de cryptovaluta ETP's op een holistische manier zal benaderen en deze op dezelfde manier zal bekijken als grondstoffengerelateerde ETP's ... De Commissie moet dergelijke op de markt gebrachte ETP's niet in de weg staan."
Er zijn echter een paar factoren met een negatieve invloed op de lancering van crypto-ETF's, zegt Rafael Delfin, hoofd van de onderzoeksafdeling van Brave New Coin. "Het meest in het oog springend zijn de toenemende regelgeving, voogdij en liquiditeit." Toch denkt hij dat "de relevante belanghebbenden op elk van deze gebieden het fundament zullen leggen voor een toekomstige uitbreiding van het aanbod."
Zo ziet Delfin dat Amerikaanse toezichthouders werken aan een duidelijker juridisch kader voor liquiditeit, zowel op de contante als de derivatenmarkt, alsook voor custody providers. Op het gebied van liquiditeit zijn er recente voorbeelden van industriële consolidatie met het oog op toekomstige uitbreiding, zoals Goldman Sachs (NYSE:GS) dat samen met JP Morgan (NYSE:JPM) actief bitcoin verhandelt. Delfin zegt dat er van andere grote instellingen wordt gefluisterd dat ze zelf ook crypto-transacties willen beginnen.
Tenslotte is er het veelbesproken feit van de toenemende geregistreerde volumes in de Bitcoin-futures handel op zowel de CME als de CBOE. Daarbij lanceren grote spelers in de industrie, zoals Coinbase, Ledger en BitGo, custodyproducten voor institutionele klanten op het gebied van de voogdij.
Maar iedere stap voorwaarts op dit terrein lijkt samen te gaan met de onvermijdelijke misstappen.
ARK beperkt Bitcoin blootstelling
Voor beleggers die via een Exchange Traded Fund toegang tot bitcoins wilden hebben, was er tot voor kort de mogelijkheid om te investeren in ARK's Innovation ETF (ARKK) of haar Web X.0 ETF (NYSE:ARKW). Beide boden een beperkte beschikbaarheid aan bitcoins in wat ARK een 'wrapper' noemde. Dat betekent dat de beschikbaarheid aan bitcoins voortkwam uit aandelen van GBTC die de fondsmanager in 2015 had gekocht, toen bitcoin nog onder de $250 per munt verhandeld werd.
Tot voor kort varieerde het ARK bitcoin-gehalte tussen de 6% en 10% van de 'wrapper.' Die blootstelling is echter teruggebracht. Volgens CNBC heeft de fondsaanbieder "veel van zijn aandelen in bitcoin afgestoten vanwege fiscale en regelgevingskwesties".
ETF.com meldde dat ARK de beschikbaarheid aan bitcoin in beide fondsen halverwege 2018 heeft teruggebracht, tegelijkertijd met de snelle prijsdaling van de munt.
Tegenwoordig vertegenwoordigt bitcoin slechts respectievelijk 0,5 procent en 0,6 procent van de ARKK en de ARKW. ETF.com zegt dat de cryptovaluta nu bijna een verwaarloosbaar onderdeel zijn in beide portfolio's. Volgens ARK had de "moeilijke beslissing" om de beschikbaarheid van bitcoins drastisch te verminderen weinig te maken met de "verdiensten" van bitcoin zelf. Het lag dus niet aan zijn winstgevendheid. Verdere uitleg over de kwestie konden woordvoerders van ARK niet geven.
Ondanks deze omslag ziet Delfin van Brave New Coin geen crypto-pessimisme in het besluit van ARK. Hij wijst erop dat sinds ARK voor het eerst de crypto-ruimte betrad, bitcoin bijna 90 keer is gestegen, dus het was te verwachten dat ARK van die winst wilde profiteren door de beschikbaarheid en het risico te verminderen terwijl ze op zoek gingen naar andere kansen met aantrekkelijkere risico/winstratio's.
Grondvesten nog niet op hun plek
Wat denken andere spelers in de crypto-industrie van de beslissing van ARK? Is het een negatief teken is voor de lancering van een Bitcoin ETF? Rohit Kulkarni, directeur en onderzoeker naar private investeringen bij SharesPost, benadrukt dat de ETF's van ARK niet rechtstreeks bitcoins in bezit hadden, maar dat ze enkel aandelen hadden van Grayscale's GBTC.
"Dit is een privé aangeboden trust, beheerd door Grayscale investments, en is uitsluitend beschikbaar voor geaccrediteerde beleggers. Bitcoin Investment Trust is ook niet geregistreerd bij de Securities and Exchange Commission en is niet onderworpen aan openbaarmaking en andere vereisten opgelegd door de Amerikaanse effectenwetgeving."
Met andere woorden, de beslissing van ARK om minder bitcoins in hun 'wrapper' te bieden heeft waarschijnlijk geen enkele invloed op de vraag of een beursverhandelde ETF ooit door de SEC geautoriseerd zal worden.
Gabriele Giancola, mede-oprichter en CEO van het blockchaingedreven loyalty ecosysteem qiibee, is het eens met de beoordeling van Delfin. Het is redelijk om aan te nemen dat het besluit van ARK om zijn beschikbaarheid van bitcoins te verminderen simpelweg voortkwam uit een winstoogmerk. Het verminderde namelijk zijn deelname in de digitale valuta toen de bitcoin-prijzen daalden.
"Echter, het publieks begint steeds meer belangstelling te hebben voor cryptovaluta nu blockchaintechnologie meer algemeen aanvaard wordt. En dus kunnen we meer fondsstructuren verwachten op de markt, zoals de Bitcoin Investment Trust (GBTC),die bitcoins kopen en vasthouden namens hun klanten."