Krijgt ASML concurrentie?

Gisteren publiceerde Applied Materials (NASDAQ:AMAT) een persbericht waarin het bedrijf aankondigde te gaan beginnen met de verkoop van een nieuwe chipmachine. Deze machine moet er naar eigen zeggen voor zorgen dat de halfgeleiderindustrie minder afhankelijk wordt van ASML (AS:ASML).

De machine die de naam Centura Sculpta draagt, zou de tijd terug moeten brengen die afnemers van Applied Materials nu besteden aan lithografie. Lithografie is het proces waarbij licht wordt gebruikt om lijnen te branden in het silicium dat gebruikt wordt bij chips. Door de ontwikkelingen in de lithografie techniek is dit steeds ingewikkelder en duurder geworden om te produceren. De nieuwe machine van Applied Materials moet er voor zorgen dat dit proces soepeler verloopt en minder afval produceert. Dat is dus ook nog eens milieuvriendelijker.

De patronen waarmee chips gegevens kunnen opslaan en verwerken worden op een wafer gebrand en later gevuld met metaal en andere stoffen. De lithografiefase van het proces waarin chips worden gemaakt wordt steeds moeilijker doordat de circuits krimpen tot afmetingen die kleiner zijn dan de golflengte van de meeste lichtbronnen.

De extreem ultraviolet machines van ASML zijn in staat deze taken voor geavanceerde halfgeleiders te vervaardigen. De machines van ASML behoren tot de duurste van de chipindustrie, mede doordat tot op heden niemand in staat is om een soortgelijke machine te maken.

Echter, de aanpak van ASML heeft een paar nadelen. Sommige delen van een chip vereisen dat het lithografieproces twee of meerdere keren moeten worden doorlopen om het gewenste resultaat te bereiken. Dit wordt multiple patterning genoemd. Het nadeel van meerdere keren doorlopen van het proces heeft te maken met de stappen die men moet nemen om de tweede keer te kunnen printen op het zelfde stukje silicium. Na de eerste keer printen op het stuk silicium komt er een kwaliteitscontrole. Tijdens die controle wordt het deel silicium gecheckt en schoongemaakt voordat het een tweede keer kan worden geprint.

Door de nieuwe machine van Applied Materials zal de noodzaak van multiple patterning afnemen. Dat kan doordat er gebruik wordt gemaakt van een elektrisch geactiveerde chemische techniek om dat deel van het proces te voltooien. Volgens de CEO Prabu Raja is Applied Materials er niet op uit om direct de concurrentie aan te gaan met ASML. Het bedrijf wil ultraviolet lithografie aanvullen met deze machine terwijl het ook de groeiende economische en ecologische uitdagingen wil aanpakken die ontstaan door de geavanceerde chipfabricage. Chipmakers die het systeem gebruiken kunnen tot 250 miljoen dollar aan kapitaalkosten besparen wanneer ze in een lijn draaien die 100.000 wafers per maand verwerken. Elke wafer kost ongeveer 50 dollar minder en vereist 15 kilowattuur minder energie. Daarnaast is er ook 15 liter minder water nodig.

De nieuwe machine is met name gericht op de productie van geavanceerde chips zoals de grafische processoren van Nvidia (NASDAQ:NVDA) die bij Artificiële Intelligentie worden gebruikt. Slechts drie bedrijven zijn gespecialiseerd in de productie van dergelijke chips. Dit zijn Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (NYSE:TSM), Samsung Electronics (LON:0593xq) en Intel (NASDAQ:INTC). Samen zijn deze bedrijven goed voor het merendeel van de uitgaven aan de machines die nodig zijn voor het produceren van chips en zijn goed voor meer dan de helft van de omzet van zowel Applied Materials als ASML.

Na een eerste schrikreactie met een koersdaling van 5 procent, sloot het aandeel ASML gisteren de handelsdag af met een min van 1,9 procent.