Waar de ministers van Financiën en de centrale bankiers van de G7 het gisteren nog bij woorden lieten door te beloven alles in het werk te zetten om de financiële gevolgen van het coronavirus te beperken, daar schakelden Powell en de zijnen gelijk door naar daden. Nadat de Fed eerder op de dag al voor 100 miljard dollar in de repo-markt pompte, verlaagde het beleidscomité volstrekt onverwacht ‘tussentijds’ de rente met 50 basispunten.
Deze beslissing werd initieel met gejuich onthaald en zette de Dow Jones Index vlotjes 2,8 procent hoger. De feestvreugde was echter van korte duur. De rentestap die ter geruststelling voor de markten was genomen werd al snel uitgelegd als paniekvoetbal. Een bastion als de Fed dient rust en voorspelbaarheid uit te stralen maar wat de Fed doet is momenteel verre van dat. Het maakte beleggers argwanend en deed hen vrezen dat de impact van het coronavirus wel eens veel groter zou kunnen zijn dan tot dusver gedacht. Met als gevolg dat de Dow Jones aan het einde van de dag juist een min van bijna 3 procent op de borden liet optekenen in plaats van de eerdere plus.
Veel marktvorsers zijn sceptisch over het nut en de timing van de rentemaatregel. Waarom zou je nu al zoveel kruit verschieten? De OESO verlaagde afgelopen maandag de groeiverwachting voor de Verenigde Staten met slechts 0,1 procent naar 1,9 procent. Bovendien verdwijnt het coronavirus niet door de rentestap evenmin dat daardoor de toeleveringsketen vanuit China herstelt of bijvoorbeeld het toerisme en het vliegverkeer toenemen. Wél deed het de dollar ten opzichte van de euro dalen, net als de lange rentes in de Verenigde Staten zeker omdat het hoogstwaarschijnlijk niet bij deze ene renteverlaging blijft. Bij zes van de zeven vorige tussentijdse renteverlagingen van de Fed, de laatste keer in 2008, verlaagde de Fed op de eerstvolgende vergadering de rente nogmaals met 50 basispunten. De kans is dus groot dat we dat op 18 maart aanstaande gaan zien. De markt loopt daar inmiddels ook al flink op vooruit. De 2- en 10-jaars rentes zijn respectievelijk al naar 0,67 procent en 0,95 procent gedaald. Dat is flink lager dan de huidige beleidsrente van de Fed van 1-1,25 procent.
Dat de dollar ten opzichte van de euro in iets minder dan twee weken tijd van 1,08 naar bijna 1,12 gedaald is ligt overigens niet geheel aan het rentebeleid van de centrale banken. Vanwege de lage rente in Europa hadden veel partijen geld geleend in euro’s om dat vervolgens elders in de wereld te beleggen. Nu de onzekerheid in de wereld flink toeneemt zie je dat dergelijke transacties worden teruggedraaid en de geleende euro’s worden terugbetaald met een stijgende koers tot gevolg.
De huidige ontwikkelingen en verwachtingen maken het er voor de ECB niet gemakkelijker op. Welke maatregelen kunnen zij volgende week donderdag nog uit de hoge hoed toveren? Een verlaging van de rente van -0,5 procent naar -0,6 procent lijkt een zekerheid. Maar wat volgt er nog meer? Zoveel pijlen lijkt de ECB niet meer op de boog te hebben. Voor de banken, die al zuchten en steunen onder het juk van de negatieve rente, lijkt het er evenmin eenvoudiger op te worden.
Maar ach, het is nog nooit zo donker geweest of het wordt wel weer licht. Zo zagen we in de Verenigde Staten nabeurs de stemming alweer flink verbeteren toen bleek dat Joe Biden bij de Democratische voorverkiezingen een flinke inhaalslag maakte op Bernie Sanders. Want die laatste vrezen beleggers nog meer dan het coronavirus…