Twee directeuren uit de Verenigde Staten van Next Digital Ltd, het mediabedrijf dat voorheen werd geleid door de nu in de gevangenis belande magnaat Jimmy Lai, hebben een rechtszaak aangespannen tegen het wereldwijde accountantskantoor BDO.
De directeuren, Gordon Crovitz, voormalig uitgever van de Wall Street Journal, en Mark Clifford, voormalig hoofdredacteur van de South China Morning Post in Hong Kong, hebben in december een klacht ingediend bij de Britse overheid. Ze beweren dat BDO onjuist heeft gehandeld door de regering van Hong Kong te helpen bij de liquidatie van Next Digital zonder gerechtelijk toezicht, wat in strijd is met internationale regels.
De klacht, die 32 pagina's beslaat, beschuldigt Clement Chan, een directeur van BDO's Hongkongse tak, ervan te hebben geopereerd als een "financieel inspecteur" voor de overheid. Chan werd naar verluidt in juli 2021 aangesteld en zou documenten in beslag hebben genomen en interviews en documenten hebben geëist van Next Digital directeuren onder bedreiging van vervolging. De acties zouden in strijd zijn met de regels van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO).
Jimmy Lai, een uitgesproken tegenstander van de Communistische Partij van China, staat momenteel terecht op beschuldiging van nationale veiligheid met mogelijk levenslange gevangenisstraf. Lai's mediaonderneming, waartoe ook de populaire krant Apple (NASDAQ:AAPL) Daily behoorde, werd in juni 2021 gesloten na een inval van de politie en het bevriezen van zijn bezittingen. Lai zit ook vast voor andere aanklachten, waaronder ongeoorloofde vergadering.
De situatie heeft internationaal de aandacht getrokken, waarbij westerse regeringen, waaronder Groot-Brittannië en de VS, de vervolging van Lai als politiek gemotiveerd aan de kaak stelden en opriepen tot zijn vrijlating. De BDO-zaak heeft bezorgdheid gewekt over de politieke risico's die bedrijven en beursgenoteerde ondernemingen lopen door de nationale veiligheidswetten die Beijing aan Hongkong heeft opgelegd.
De OESO-richtlijnen, die niet bindend zijn maar door de OESO-regeringen moeten worden gepromoot en gecontroleerd, stellen dat multinationale ondernemingen negatieve gevolgen voor de mensenrechten die verband houden met hun activiteiten moeten voorkomen of verzachten en zorg moeten dragen voor de mensenrechten. De verklaringen van BDO over maatschappelijk verantwoord ondernemen op zijn website bevatten verbintenissen om "menselijk en sociaal kapitaal op te bouwen".
In antwoord op vragen zei BDO International dat het geen verdere informatie kon verstrekken vanwege vertrouwelijkheidsverplichtingen. De regering van Hong Kong verklaarde maandag dat BDO niet is aangesteld als inspecteur van Next Digital Limited.
Clement Chan verduidelijkte in zijn schriftelijke reactie dat hij een persoonlijke aanstelling had gekregen van de financiële secretaris van Hongkong en dat hij belast was met het onderzoeken van de zaken van Next Digital, niet met de liquidatie ervan. Hij benadrukte dat zijn onderzoek rechtmatig zou worden uitgevoerd.
Het Britse ministerie van Handel, dat de klachten van de OESO behandelt, heeft geen commentaar gegeven op deze specifieke zaak. Het proces vereist dat alle partijen reageren op de beschuldigingen voordat wordt besloten of de klacht wordt doorverwezen naar een arbitrage-instantie.
Onderzoeksgroep SOMO benadrukte de reputatierisico's die BDO loopt, aangezien deze klacht een van de eerste is tegen een wereldwijd accountantskantoor omdat het een autoritair regime mogelijk zou hebben gemaakt. De zaak is beschreven als uniek en baanbrekend, en brengt aanzienlijke geopolitieke lasten met zich mee.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.
Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.