In een poging om Aboriginal erfgoed te beschermen, heeft de Australische regering ingegrepen om een groot mijnbouwproject van Regis Resources, genoteerd op OTC-markten als RGRNF en op NASDAQ als RGS, stop te zetten. Het A$1 miljard (€615 miljoen) kostende goudproject werd gestaakt vanwege zorgen dat de voorgestelde afvalopslaglocatie onherstelbare culturele schade zou veroorzaken aan een rivier die als heilig wordt beschouwd door het Wiradjuri-volk.
Nyree Reynolds, een Wiradjuri-oudste, uitte haar bezwaren tegen de planningsautoriteiten van de staat en benadrukte de culturele betekenis van de Bilabula-rivier, die centraal staat in de scheppingsverhalen van haar volk. In augustus gaf milieuminister Tanya Plibersek, handelend onder een zelden ingeroepen wet ter bescherming van Aboriginal erfgoed, Regis Resources de opdracht een alternatieve locatie voor zijn dam te kiezen. Dit besluit heeft geleid tot een tegenreactie van mijnbouwbrancheverenigingen, die stellen dat Regis Resources aan alle wettelijke vereisten had voldaan en dat dergelijke overheidsacties een niveau van soeverein risico voor ontwikkelaars introduceren.
Dit is geen geïsoleerd incident, aangezien de regering onlangs een vergelijkbaar besluit had genomen waarbij de belangen van inheemse groepen boven die van de mijnbouw werden gesteld. ERA, een bedrijf waarvan Rio Tinto de meerderheidsaandeelhouder is, vecht momenteel de regering aan in de rechtbank nadat zijn exploratielicentie voor uraniumrijk land niet werd verlengd.
De recente overheidsacties onderstrepen de aanhoudende spanning en de behoefte aan geactualiseerde wetten ter bescherming van erfgoed, die in de schijnwerpers zijn komen te staan sinds de legale vernietiging van eeuwenoude Aboriginal rotsschuilplaatsen bij Juukan Gorge door Rio Tinto in 2020. Momenteel worden ten minste drie andere grondstoffenprojecten beoordeeld onder Artikel 10 van de wet ter bescherming van Aboriginal erfgoed, die Aboriginal mensen de mogelijkheid biedt bescherming te zoeken voor belangrijke gebieden wanneer andere juridische wegen zijn uitgeput.
Hoewel de lokale Aboriginal-groep die bevoegd is om Wiradjuri-erfgoed te vertegenwoordigen had ingestemd dat de gevolgen van het project beheersbaar waren, weerspiegelt het besluit van de regering een groeiende nadruk op vroege en diepgaande betrokkenheid van inheemse groepen bij projectplanning. Uitgebreide wetgeving om erfgoedbescherming te sturen is echter nog in behandeling, waarbij alleen West-Australië enkele hervormingen heeft doorgevoerd.
De onzekerheid en het standpunt van de regering komen op een politiek gevoelig moment, nu grondstoffenprojecten zoals die van Bellevue Gold en het Scarborough-aardgasproject van Woodside, ook met bezwaren onder Artikel 10, onder de loep liggen. Politieke analisten suggereren dat projecten met aanzienlijk politiek gewicht, zoals Scarborough, mogelijk niet dezelfde obstakels zullen ondervinden als Regis Resources.
De recente acties van de regering lijken ook een poging te zijn om tegemoet te komen aan de zorgen van kiezers die vorig jaar het mislukte referendum steunden om inheemse Australiërs een speciale erkenning en adviserende stem in het parlement te geven. Minister voor Inheemse Australiërs Malarndirri McCarthy heeft verklaard dat de regering zich inzet om samen te werken met Aboriginal-groepen aan nieuwe wetten ter bescherming van erfgoed.
Terwijl de industrie wacht op nieuwe regelgeving, heeft de Responsible Investment Association Australasia, samen met First Nations, de regering en BHP, richtlijnen voor beste praktijken ontwikkeld voor mijnbouwbedrijven om overleg over de bescherming van Aboriginal erfgoed te beheren. Deze richtlijnen benadrukken het belang van vrije, voorafgaande en geïnformeerde toestemming van inheemse groepen.
Regis Resources, dat tijdens het vergunningsproces overleg had gepleegd met 13 verschillende groepen en individuen, heeft zijn toewijding aan verantwoorde betrokkenheid bij Aboriginal belanghebbenden uitgesproken en overweegt momenteel zijn juridische opties nadat het besluit van de regering leidde tot een afschrijving van meer dan €68 miljoen in de waarde van zijn project.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.
Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.