De voortekenen zagen er niet bepaald goed uit voor beleggers in Wal-Mart (NYSE:WMT). Uit rapporten van de Amerikaanse overheid sprak, dat de detailhandelsverkopen in het o zo belangrijke holiday season gedaald waren. In de maand december van 2018 zouden de verkopen zelfs met meer dan 1% gedaald zijn. Een dergelijke terugval was sinds het begin van de financiële crisis niet meer genoteerd. Een winstwaarschuwing van concurrent Macy’s (NYSE:M) leek de somberheid van de overheidscijfers nog eens te bevestigen. Ook hielden beleggers in het achterhoofd, dat Wal-Mart de afgelopen jaren vaker heeft teleurgesteld dan hen lief is.
En zie, Wal-Mart presenteerde cijfers die een zucht van opluchting teweegbrachten en die de koers met ruim 4% omhoog duwde. In het laatste kwartaal was er absoluut geen sprake van krimp, maar veel eer van een uitbundige groei, de sterkste sinds 2004. De zogeheten like-for like sales stegen met maar liefst met 4,2%. Je kunt twijfels hebben over de toekomst voor de winkels in de straat, maar Wal-Mart heeft hier enkele stevige troeven in de hand. Het exploiteert meerdere winkelformats, variërend van zogeheten supercenters tot bescheiden clubstores. Kortom, iedereen kan terecht bij Wal-Mart. Ceo Doug McMillon constateerde tevreden dat de consument zich niet laar gek maken door wilde verhalen over de gevolgen van de handelsoorlog of over een snel stijgende inflatie. Ze gaan in overgrote meerderheid nog steeds gewoon voor de lage prijs.
Een tweede sterke troef van de keten is zijn sterke balans. Daardoor is de winkelketen in staat om fors te investeren in de toekomst om zo de concurrentie met Amazon (NASDAQ:AMZN) aan te kunnen. In de afgelopen jaren kocht het Jet.com, Bonobos en Flipkart om versneld een sterke online aanwezigheid op te bouwen. Gelet op de cijfers over het afgelopen 4de kwartaal en over heel 2018 lijkt erop, dat Wal-Mart in zijn streven is geslaagd en zowel fysiek als online sterk aanwezig is. Het kan natuurlijk niet anders of deze financieel inspanningen hebben een prijs en wel in de vorm van een steeds lagere brutomarge. Al zeven kwartalen houdt de daling al aan en de marge staat nu op 23,8% Ceo McMillon trok dan ook het boetekleed aan en verontschuldigde zich dat het langer duurde dan gehoopt voordat e-commerce zwarte cijfers gaan schrijven. Hij wees er wel fijntjes op dat de online verkopen weer aan vaart winnen na enkele kwartalen van vertragende groei. In het afgelopen 4de kwartaal stegen de online verkopen met maar liefst 43%. De achterliggende hoop is, dat het nog slechts een kwestie van tijd is voordat er ook online winst gemaakt wordt. Zoals gezegd, ging de koers na het bekend worden van de resultaten met 4% omhoog. Voorlopig zijn beleggers in hun sas met de geruststellende omzetgroei en hopen ze er het beste van als het om marges en winstgevendheid gaat. Ze accepteren derhalve een forse multiple van 21X voor 2019E.
De mooie uitkomsten zijn overigens niet alleen te danken aan de inspanningen van Wal-Mart. Ook een bedrijf vaart niet wel zonder een beetje geluk. Zo gaf het omvallen van Toys R Us de verkoop van speelgoed een fors steuntje in de rug. De dreigende sluiting van de overheid zorgde ervoor dat voedselbonnen eerder werden uitgedeeld dan normaal het geval is. De belastingverlaging hielp ook mee om de nettowinst te stuwen van $ 2,18 miljard naar $ 3,69 miljard. Het bedrijf is zich bewust van deze meevallers en dat is misschien wel de reden dat de guidance voor 2019 niet verhoogd is. Wal-Mart gaat er nog steeds vanuit, dat de zogeheten like-for-like sales in het lopende jaar met 2,5% – 3% verbeteren.