De politieke crisis in Venezuela heeft deze week een nieuwe wending genomen toen president Trump sancties uitvaardigde tegen de nationale oliemaatschappij van Venezuela, PdVSA. Het doel van deze stap is om te voorkomen dat Nicholas Maduro, die door de Verenigde Staten en vele andere landen niet langer als de legitieme leider van Venezuela wordt beschouwd, profiteert van de olie-inkomsten. Het is echter ook waarschijnlijk het de leveringen van olie zal treffen en de prijzen van benzine in de V.S. zal verhogen, en op de middellange termijn de wereldwijde olieprijzen zal beïnvloeden.
Technisch gezien hebben de Verenigde Staten de verkoop van olie uit Venezuela aan de V.S. niet verboden. De sancties verbieden bedrijven in de V.S. veeleer om betalingen over te dragen aan de door Maduro gecontroleerde regering. Raffinaderijen kunnen blijven betalen voor Venezolaanse olie, maar het geld zal worden aangehouden op rekeningen in de Verenigde Staten, die mogelijk in een later stadium worden overgemaakt aan een niet-Maduro gecontroleerde Venezolaanse regering. In reactie hierop heeft Maduro PdVSA verboden om olie op Amerikaanse schepen te laden, tenzij ze een vooruitbetaling hebben ontvangen. Dit zal de Venezolaanse olieleveringen naar de V.S. effectief stoppen, hoewel olievrachten die momenteel onderweg zijn, mogen doorgaan.
In december importeerden raffinaderijen in de V.S. ongeveer 574.000 vaten Venezolaanse olie per dag. Het effect van de sancties op de Amerikaanse olieleveranties zal niet onmiddellijk merkbaar zijn, omdat verschepingen op zeeën nu mogen doorgaan. Maar, als de politieke kwesties onopgelost blijven, zullen de raffinaderijen in de V.S. de crisis over een paar weken voelen. Deze olie kan niet gemakkelijk worden vervangen door olie geproduceerd in de V.S., omdat Venezuela zware zure ruwe olie exporteert en de V.S. voornamelijk lichte zoete ruwe olie produceert.
De twee kunnen niet worden uitgewisseld in het raffinageproces, tenzij de raffinaderijen opnieuw worden geconfigureerd. En terwijl er andere bronnen van zware zure ruwe olie zijn, zoals het Canadese teerzand en diverse producenten in het Midden-Oosten, zijn er logistieke en bevoorradingsbelemmeringen om deze ruwe olie om te leiden naar raffinaderijen in de V.S.
Toen het beleid van de Trump de sancties oplegde, zei de Treasury Secratary Mnuchin, dat hij niet verwachtte dat de olieleveringen in de V.S. ongunstig worden beëinvloed omdat de productie in het Midden-Oosten zal stijgen om het verlies te compenseren. Het is waar dat Saoedi-Arabië, Koeweit en de VAE de productie kunnen verhogen, maar het is uiterst onwaarschijnlijk dat deze landen dit zullen doen. Saoedi-Arabië zei zelfs dat het zijn productie in februari zal terugbrengen tot 10,2 miljoen vaten per dag en dat het de export naar de Verenigde Staten zal verminderen, maar de verschepingen naar Azië zal handhaven. Dit zou problemen kunnen opleveren voor de Amerikaanse olieleveranties eind februari en tot in maart.
Er zijn echter een paar factoren die een komende bevoorradingscrisis in de V.S. zullen afremmen. De eerste is dat de V.S. een vrij grote hoeveelheid overtollige benzine in opslag heeft als gevolg van, deels, een tijdelijke stopzetting van de benzine-export naar Mexico. De tweede is dat raffinaderijen in de V.S. binnenkort zullen beginnen met hun reguliere seizoensgebonden onderhoud en overschakelen op zomerbenzinemengsels. De vraag naar ruwe olie daalt tijdens deze periode, omdat de raffinaderijen in verschillende regio's gespreid en tijdelijk stilgelegd worden. Omdat de Amerikaanse raffinaderijen een recordniveau hebben bereikt en de benzine-export is vertraagd, zijn er overtollige benzine-voorraden om de gevolgen van de sancties op te vangen.
In feite kan de bevoorradingscrisis in de V.S. vooral worden gevoeld door de primaire importeurs van Venezolaanse ruwe olie. Citgo, Chevron (NYSE:CVX), PBF Energy (NYSE:PBF) en Valero Energy (NYSE:VLO) importeren aanzienlijke hoeveelheden Venezolaanse ruwe olie. Deze raffinaderijen zullen moeite hebben om alternatieve bronnen van zware zure ruwe olie aan te boren, en het is waarschijnlijk dat consumenten in de V.S. hogere prijzen en mogelijk zelfs tekorten zullen zien bij de tankstations die producten van deze raffinaderijen ontvangen.
Afhankelijk van hun contracten zouden de tankstations kunnen proberen benzine van andere raffinaderijen te kopen als de Citgo-levering niet beschikbaar is, maar de kosten zullen hoger zijn. Citgo-tankstations kunnen het meest negatief worden beïnvloed omdat ze een speciaal type benzine aanbieden die ze van Citgo-raffinaderijen betrekken. Het is onduidelijk of Citgo-stations een nieuwe merknaam moeten krijgen en de reclame moeten veranderen als ze door alternatieve raffinaderijen worden bevoorraad.
Het is mogelijk dat Maduro op korte termijn afstand doet van de controle, maar het is niet waarschijnlijk gezien het feit dat hij steun krijgt van China en Rusland en de controle over het Venezolaanse leger behoudt. In het waarschijnlijke geval dat deze crisis aanhoudt, zouden de olieprijzen in mei sterk kunnen stijgen. Op dat punt, wordt het waarschijnlijk dat de combinatie van de crisis in Venezuela en de huidige OPEC productie verminderingen plus het einde van de Iran sanctievrijstellingen de olieprijzen zal doen stijgen.