De consument is belangrijk
In de maand april verloren meer dan 20 miljoen Amerikanen hun baan. In dezelfde maand daalden de winkelverkopen met 14,7 procent ten opzichte van de maand maart. Aangezien in de Verenigde Staten de consument maar liefst 70 procent uitmaakt van het BNP waren er dan ook grote zorgen over de mate waarin de economie zou kunnen herstellen. Een economisch herstel zonder een ambitieus uitgevende consument is ondenkbaar.
Opzienbarend herstel
Welnu, deze week rapporteerde het Ministerie van Handel de winkelverkopen over de maand mei. De verkopen bleken niet minder dan 17,7 procent te zijn toegenomen ten opzichte van de maand er voor. Economen hadden een toename van slechts 8,2 procent verwacht. De veerkracht van de Amerikaanse consument overtrof zelfs de meest optimistische verwachtingen. Amerikanen blijken in mei dus niet alleen maar thuis te hebben gezeten terwijl ze met hun steungeld van de overheid op de beurs aan het speculeren waren.
Over de hele linie
Want de verkopen namen over de hele linie toe. Zo bleven de online verkopen toenemen, zij het in een minder tempo. Wat met name in het oog sprong waren de verdubbeling van bestedingen aan meubels en sportartikelen en een verdrievoudiging van uitgaven aan kleding. Minder goed verging het de horeca. Maar dat zal niet verbazen. Deze sector is duidelijk een verliezer in deze crisis. De geleidelijke heropening van de economie na de lockdowns als gevolg van de pandemie heeft zo zijn effect gehad. Het ontlokte de president een positieve tweet: “Wow! May retail sales show biggest one-month increase of ALL TIME. Far bigger than projected”. En daar had hij gelijk in.
Heropening van de economie
Maar de Amerikaanse economie is er nog niet. Zo ligt het bestedingsniveau nog altijd 6,1 procent lager dan een jaar geleden. De heropening van de economie en de steun van de overheid in de vorm van directe uitkeringen aan burgers, verlengde werkloosheidsuitkeringen en het programma om werknemers in dienst te houden (Paycheck Protection Program) hebben het consumptiepatroon overeind gehouden. Een volledige heropening van de economie van de Verenigde Staten later deze zomer zou dit herstel voort kunnen zetten. Terug naar pre-Covid 19 niveaus?
Einde aan ruimhartige steunprogramma’s
Het is echter zeer de vraag of dat in zo’n snel tempo zal gaan gebeuren. Het Congres weigert momenteel de ruimhartige uitkeringen te verlengen tot na juli. Men is van mening dat deze financiële steun de prikkel om weer te gaan werken wegneemt. En wanneer deze steun eind juli wegvalt zou het kunnen dat ook de revival in consumptie uitdooft. Alles hangt dan af van een economisch herstel van de Verenigde Staten op eigen kracht. Vooralsnog is de rebound van de macro economische cijfers in de Verenigde Staten spectaculair. De werkloosheid loopt terug, de inkoopmanagers krijgen er weer vertrouwen in en de industrie vertoont ook enig herstel.
Nog te vroeg om te juichen
De Federal Reserve beaamt dit. Maar de centrale bank houdt ook zijn twijfels over de snelheid waarmee de economie weer naar oude niveaus kan terugkeren. Het is niet voor niets dat de Federal Reserve aangaf te verwachten dat de rente nog jaren laag zal moeten blijven. De hernieuwde opleving van het virus in enkele zuidelijke staten verhoogt de bezorgdheid over mogelijke nieuwe lockdowns. Ja, het gaat weer de goede kant op met de economie, maar het is nog te vroeg om victorie te kraaien. Hoe graag de bewoner van het Witte Huis dat ook zou willen.