Na een pijnlijk proces van meer dan twee jaar verrasten Apple (NASDAQ: AAPL) en chipmaker Qualcomm (NASDAQ: QCOM) markten gisteren door een akkoord te sluiten. Slechts uren na het begin van de langverwachte rechtszitting wisten de twee bedrijven hun verschillen buiten de rechtbank op te lossen. Hoewel Apple-aandelen niet op het nieuws reageerden, schoot Qualcomm omhoog met maar liefst 31% - inclusief een 6% stijging na sluiting van de beurs.
De rechtszaak was in januari 2017 begonnen. Qualcomm beweerde dat Apple Qualcomm-patenten schond door geen royalty's te betalen, terwijl Apple - op dat moment een van de grootste klanten van Qualcomm - beweerde dat ze jarenlang te veel hadden moeten betalen voor die octrooien. Daarnaast claimde beweerde Apple dat Qualcomm oneerlijke handelspraktijken toepaste, zoals het misbruik van zijn positie als toonaangevende fabrikant van base-band-chips, om te voorkomen dat klanten onderdelen van concurrerende leveranciers zouden kopen. Daardoor moesten klanten een licentie op de patenten van Qualcomm aanvragen om toegang te krijgen tot de chips. Op deze manier vergaarde de chipmaker inkomsten uit zowel de verkoop van chips als het in licentie geven van patenten.
Een proces, aangespannen door de belangrijkste klant van een bedrijf, is geen pretje – en al helemaal niet als die klant de befaamde fabrikant van de iconische iPhone is.
De afgelopen twee jaar zijn dan ook pijnlijk geweest voor Qualcomm. Zijn aandeelprijs bracht het grootste deel van de tijd door onder het $65 niveau waar het had gestaan voor het proces. Hij zonk zo laag als $49, ofwel een verlies van 25%.
Apple daarentegen zette in diezelfde periode zijn stijgende lijn voort en werd zelfs het eerste bedrijf dat een waardering van 1 biljoen dollar bereikte.
Waarom was deze rechtszaak zo veel schadelijker voor Qualcomm dan voor Apple?
Vanuit een fundamenteel oogpunt zijn licentie-inkomsten een belangrijk onderdeel van Qualcomm's bedrijfsmodel, en Apple dreigde die inkomsten volledig te ondermijnen door de rechtbank het bedrijfsmodel van Qualcomm te laten ontmantelen.
Apple hield ook rond $8 miljard van Qualcomm in terwijl het proces liep, en het kocht elders de componenten voor zijn iPhone. Daardoor kelderde de opbrengst van Qualcomm in het eerste kwartaal van 2019 met 20% in vergelijking met hetzelfde kwartaal in 2018.
De details van het akkoord zijn nog onduidelijk. Beide bedrijven gaven korte persmededelingen uit die erop wijzen dat Apple al zijn lopende rechtszaken tegen Qualcomm heeft afgeblazen en dat de twee bedrijven een zesjarige licentieovereenkomst en een meerjarige overeenkomst van de chipsetlevering hebben gesloten. Ook zit er een niet nader toegelichte betaling van Apple aan Qualcomm in het akkoord. Qualcomm zegt dat de overeenkomst waarschijnlijk ongeveer 2 dollar winst per aandeel zal opleveren.
Als Apple nauwelijks werd getroffen door het geschil, waarom zou het dan opeens dit akkoord sluiten? Het antwoord: Qualcomm heerst in de arena van de 5G mobiele technologie.
Als opvolger van de huidige 4G maakt de nieuwe 5G-technologie een snellere overdracht van gegevens tussen telefoons en mobiele torens mogelijk, waardoor mobiele apparaten veel sneller met het internet kunnen verbinden. Qualcomm, is een van slechts een handvol bedrijven – samen met Huawei (SZ:002502), MediaTek (TW:2454), en Samsung (KS:005930) – die chips met 5G-mogelijkheden aanbieden.
Als wereldleider op het gebied van smartphone-innovatie heeft Apple Qualcomm net zo hard nodig als andersom. Apple heeft vooralsnog geen eigen modemchips ontwikkeld, en het kan niet toestaan dat zijn apparaten achterblijven bij de concurrentie, vooral niet op het gebied van internetsnelheid. De nieuwe Galaxy S10 5G van Samsung zit al op het 5G netwerk.
De schikking van gisteren stelt Apple in staat om terug te keren naar de normale gang van zaken zonder extra afleiding. En voor Qualcomm ziet de toekomst er nu veel rooskleuriger uit.
Nu zijn grootste klant weer terug is, zouden de omzet en winst van Qualcomm een flinke verhoging moeten doormaken. Bovendien heeft Intel (NASDAQ: INTC) net na het nieuws van het akkoord bekendgemaakt dat het geen 5G-chips meer gaat produceren. Daardoor wordt Qualcomm de belangrijkste 5G-speler. We geloven dan ook dat, na het verdwijnen van de juridische problemen, de aandelen Qualcomm een prijs van $100 kunnen halen.