Al dagen keken beleggers nerveus uit naar de vergadering van het beleidscomité van het stelsel van Amerikaanse centrale banken, kortweg de Fed. Gisteravond was het dan zover en we kunnen de conclusie trekken dat de ‘haviken’ het Amerikaanse monetaire beleid weer dicteren. Dit, terwijl tijdens de vorige vergadering in december de ‘duiven’ nog de boventoon voerden. De ferme taal van gisteravond, maar ook de vage opmerkingen, zorgden ervoor dat een initiële positieve aandelenreactie verdampte waardoor de S&P500 op een verlies sloot van 0,15 procent. De Nasdaq ruilde 3,3 procent winst in voor een resultaat op het nulpunt (+0,02 procent) en de Dow Jones sloot 0,4 procent lager. De dollar sterkte ondertussen aan tot zijn hoogste peil van de voorbije maand (1 euro = 1,12 dollar), terwijl de Amerikaanse 10-jaarsrente ietwat opveerde tot 1,84 procent. In Azië gingen de markten vanochtend zuidwaarts en ook in Europa openden de financiële markten met flink rode koersborden. Maar toen de Amerikaanse futures in de loop van de ochtend langzaam opliepen, werden de verliezen allengs minder.
De besluiten van de Fed kwamen redelijk overeen met de verwachtingen. De rente bleef onveranderd, zo werd unaniem besloten, maar zal na de volgende vergadering, medio maart, waarschijnlijk met 0,25 procent verhoogd worden. Al stond dit in de verklaring die de Fed gisteren naar buiten bracht niet met zoveel woorden. De Fed verklaarde slechts dat ‘het snel tijd wordt om de rente te verhogen’. Het was echter vooral de opmerking van voorzitter Jerome Powell over de vooruitzichten van de rente die beleggers een rilling over de rug gaf. Hij stelde tijdens de persconferentie met betrekking tot het te bewandelen pad van renteverhogingen dat ‘er veel ruimte is om de rentes te verhogen, zonder de arbeidsmarkt in gevaar te brengen’. Volgens Powell zijn er momenteel meer vacatures dan mensen die op zoek zijn naar werk, waardoor de doelstelling van de maximale werkgelegenheid is bereikt. Waar er eerder door Fed-watchers nog 4 renteverhogingen werden ingeprijsd voor dit jaar, speculeerden sommigen door deze opmerking van Powell dat er nu zelfs 7 renteverhogingen konden komen. Dat wil zeggen na iedere Fed-vergadering dit jaar. De daadwerkelijke reeks van renteverhogingen is natuurlijk afhankelijk van de ontwikkeling van de inflatie, maar het huidige niveau hiervan en de sterke arbeidsmarkt geven voldoende ruimte. Ook zei Powell dat het tempo van de renteverhogingen hoger zal liggen dan tijdens de vorige verhogingscyclus. Brrr.
Het huidige steunprogramma wordt regulier afgebouwd. Dit betekent dat het beleidscomité nog eenmaal goedkeuring heeft gegeven om obligaties op te kopen. Hiermee komt het opkoopprogramma in maart tot een einde. Over wat er vervolgens met de aflopende obligaties op de balans van de Fed, die een waarde heeft van maar liefst zo’n 9000 miljard dollar, moet gebeuren was Powell stellig maar toch ook weer vaag. ‘Beslissingen hierover zullen in de komende bijeenkomsten van de Fed genomen worden’, aldus Powell. Ook zei hij dat de Fed kan besluiten om de balans sneller af te bouwen dan tijdens de vorige cyclus. Wat hierbij meewerkt is het feit dat de obligatieportefeuille op de Fed-balans momenteel een kortere restant looptijd heeft dan in eerdere situaties. Indien de Fed besluit om deze aflopende obligaties niet te herbeleggen en de vrijkomende middelen in te trekken, kan de balans vrij snel geheel natuurlijk worden verkleind. Ook zei Powell nog dat er uiteindelijk geen hypotheekobligaties meer op de balans zullen staan, maar enkel staatsleningen.
Al met al dus geen grote verrassingen gisteravond maar het was vooral de expliciete toon van Powell waar beleggers zich toch aan stoorden: er mag geen twijfel over bestaan dat er aan de monetaire rem wordt getrokken. Hawks unite!