Federale Reserve voorzitter Jerome Powell was optimistisch over de Amerikaanse economie in zijn jaarlijkse getuigenis aan het Joint Economic Committee van het Congres op woensdag, wat hem ertoe bracht zijn eerdere suggesties te bevestigen dat beleidsmakers van de Fed momenteel wijzigingen in het monetaire beleid aanbrengen.
"Mijn collega's en ik zien een aanhoudende uitbreiding van de economische activiteit, een sterke arbeidsmarkt en inflatie in de buurt van onze symmetrische doelstelling van 2% als meest waarschijnlijk," zei hij voor de commissie, een vreemde eend met leden van zowel de Senaat als de Huis van Afgevaardigden.
Bovendien moet de volledige impact van de recente monetaire-beleidsmaatregel van de centrale bank nog worden gevoeld. Het hele doel van de drie opeenvolgende kwartpuntenreducties was om een economie te stimuleren die zich al meer dan 10 jaar uitbreidt. "We zien de huidige houding van het monetaire beleid waarschijnlijk passend blijven", zei hij, met uitzondering van gegevens die suggereren dat de economie niet meesleurt zoals ze verwachten.
Een commissielid probeerde te bepalen hoe lang die houding zal duren, door te vragen of Powell bedoelde dat de Fed het komende jaar niet zou sleutelen aan rentetarieven. "Dat zeg ik helemaal niet," zei Powell.
Niemand verwacht enige actie tijdens de laatste vergadering van de Fed van het jaar volgende maand, en in feite duidt de handel in Fed-futures op een overwicht van meningen, dat er tot ver in de tweede helft van 2020 geen verdere koerswijzigingen kunnen worden verwacht.
De handelsonzekerheid blijft wegen, maar inflatie is geen zorg
Powell erkende dat handelsonzekerheid blijft wegen op het ondernemersvertrouwen en de investeringen. Evenzo kan trage groei in het buitenland een rem op de Amerikaanse groei worden. Beleidsmakers zullen inkomende gegevens onder de loep nemen op tekenen van significante vertraging.
Waar ze zich geen zorgen over maken is inflatie. Hoewel Powell de inflatie nog steeds in de buurt van de Fed-doelstelling van 2% beschouwt, is het duidelijk geworden dat historische modellen van de relatie tussen prijzen en speling op de arbeidsmarkt niet langer lijken te gelden.
Vroeger beschouwde de Fed een werkloosheidspercentage van 5% als bijna volledige werkgelegenheid, maar nu moeten economen erkennen dat de Amerikaanse economie met een veel lager werkloosheidsniveau kan werken. Beleidsmakers kunnen niet langer zeggen wat maximale werkgelegenheid is, zei Powell, en voegde eraan toe dat ze 'aanzienlijke nederigheid' moeten hebben bij het maken van schattingen.
Dit soort raadsels maakt het een goed moment om te bekijken hoe de Fed monetair beleid voert, stelde hij voor. Er is een fundamenteel onderzoek van doelen en hulpmiddelen gaande en deze discussie zal deel uitmaken van de notulen van elke beleidsvergadering, die met een vertraging van drie weken worden vrijgegeven.
Moeilijk om te concurreren met de hoorzittingen van gisteren
De echte actie in het Congres op woensdag was natuurlijk elders. De Permanente Select Commissie voor inlichtingen van het Huis onder het voorzitterschap van de Californische democraat Adam Schiff hield zijn eerste openbare hoorzittingen over de vraag of de acties van president Donald Trump tegen Oekraïne bijdragen aan beschuldiging en ontslag.
Powell kon daar nauwelijks mee concurreren en hij kon alleen maar zeggen dat de politiek geen rol zou spelen in het beleid van de Fed.
De Fed-voorzitter, die donderdag zal getuigen voor de Begrotingscommissie van het Huis, heeft de tijd genomen om het Congres aan te sporen actie te ondernemen tegen het federale tekort en de schuld, die groeit met een snelheid die hij "onhoudbaar" noemde. De zorg is dat wanneer een recessie komt en fiscale actie nodig is om de economie te stabiliseren, dan zal het Congres zich beperkt voelen in wat het kan doen, zei Powell.