De grote waterzuiveraar en afvalverwerker Veolia Environnement (EPA:VIE) presenteerde vanochtend de resultaten over 2023. Het Franse concern behaalde omzet- en winstrecords en versloeg de eigen verwachtingen. Ook de analistenconsensus voor wat betreft de winst lag onder de werkelijke cijfers. Toch ging het aandeel lager in de ochtendhandel.
Het nutsbedrijf zag de omzet in 2023 met 9 procent groeien tot 45,351 miljard euro. Exclusief de gestegen energieprijzen was dit een plus van 4,4 procent. De bedrijfswinst steeg in dezelfde periode organisch met 7,8 procent naar 6,543 miljard euro waar er 6,46 miljard euro werd verwacht. Het was alweer het 7e jaar op rij dat de operationele winst verder toenam. Netto hield Veolia 1,335 miljard euro over onder aan de streep, meer dan de 1,29 miljard die werd verwacht. Het betreft een winstsprong van 14,9 procent ten opzichte van 2022 en een winstverdubbeling ten opzichte van 2018.
Uit de cijfers blijkt dat de synergie van de fusie met Suez van 2 jaar geleden nu zijn vruchten begint af te werpen. In 2023 werd er voor 315 miljoen euro aan synergie-effecten gerealiseerd. Hiermee werd de jaardoelstelling van het concern overtroffen. Het resulteerde in een toename van de vrije kasstroom met 111 miljoen euro. Daardoor kon de forse schuld als gevolg van de fusie gedurende 2023 met 235 miljoen euro dalen tot 17,9 miljard euro. Met deze lagere schuld komt Veolia op een forse, maar behapbare leverageratio van 2,74 en dus ruimschoots onder de vaak door banken gehanteerde debt-to-equity norm van 3 maal het ebitda.
De goede gang van zaken geeft CEO Estelle Brachlianoff vertrouwen in de toekomst en daarom gaf ze een ferme outlook voor het lopende jaar. ‘De vraag naar onze diensten was nog nooit zo hoog als momenteel’, aldus de CEO. Ze verwacht dat de omzet verder zal groeien en de organische operationele winst met 5 tot 6 procent zal toenemen. De nettowinst zal boven de 1,5 miljard euro uitkomen hetgeen een toename van 12 procent impliceert. Het aantrekkelijke dividend zal meegroeien met de groei van de winst per aandeel. Over 2023 stelt Veolia een dividend voor van 1,25 euro per aandeel, 12 procent meer dan over 2022.
Veolia is vooral groot in waterzuivering en afvalverwerking. Het voorzag vorig jaar 113 miljoen mensen van schoon drinkwater en verwerkte 63 miljoen ton aan afval. Maar ook de derde divisie van het bedrijf, elektriciteitsvoorziening, mag meespelen in de eredivisie. Vorig jaar produceerde Veolia 42 miljoen megawatt uur aan elektriciteit. Vorige week werd de capaciteit flink uitgebreid met de overname van de ‘state-of-the-art’ elektriciteitscentrale van het Duitse Uniper in Hongarije. De moderne, gasgestookte centrale moest Uniper verkopen van ‘Brussel’ vanwege de tijdens de energiecrisis verkregen staatssteun van 13 miljard van de Duitse overheid. De centrale produceert jaarlijks 430 megawatt uur en helpt Veolia in haar flexibiliteit om zo nodig om te kunnen schakelen van duurzame energie naar fossiel. De vraag naar elektriciteit neemt sterk toe en Veolia verwacht dat de vraag in 2030 verdubbeld zal zijn.
Microsoft investeert in concurrent van OpenAI
Microsoft (NASDAQ:MSFT) blijkt een investering gedaan te hebben van 15 miljoen euro in het in Parijs gevestigde Mistral AI. De Franse startup verkoopt kunstmatige-intelligentieproducten en lijkt een geduchte Europese concurrent van OpenAI te worden. Het werd in april 2023 opgericht door voormalige medewerkers van Meta Platforms (NASDAQ:META) en Google (NASDAQ:GOOGL) DeepMind. Het bedrijf haalde in oktober 2023 385 miljoen euro op en in december 2023 werd het gewaardeerd op ruim 2 miljard dollar. Microsoft en Mistral AI willen samen next-generation large language models (LLM's) ontwikkelen. Het bedrijf kan zo in Franse, Engelse, Duitse, Spaanse en Italiaanse taal als chathulp dienen. De AI-modellen van Mistral AI worden beschikbaar gemaakt via het Azure cloud computing-platform van Microsoft. De Amerikanen deden vooralsnog een voor het bedrijf relatief kleine investering in Mistral AI. Vijftien miljoen euro is voor Microsoft ‘pocket money’. De techgigant verkreeg geen aandelen voor de investering. Echter bij de volgende keer dat de Franse unicorn in spé weer nieuw geld zal ophalen, wordt de investering van Microsoft alsnog omgezet in aandelenkapitaal. Het belang van Microsoft zal dan kleiner dan 1 procent worden. Eerder investeerde Microsoft al zo'n 13 miljard euro in het Californische OpenAI en verkreeg het een niet-stemgerechtigde vertegenwoordiger in het bestuur.
Toen de deal tussen Microsoft en Mistral AI bekend werd, stonden Europese politici direct op hun achterste benen. En daar valt wat voor te zeggen. Tijdens de onderhandelingen over de Europese AI-regelgeving oefende Mistral druk uit voor soepelere regels. Die zouden nodig zijn opdat Europese bedrijven kunnen concurreren met hun veel grotere Amerikaanse sectorgenoten. Maar nu blijkt dus dat Mistral alsnog een deal gesloten heeft met deze big tech…. De Europese Commissie maakte bekend dat het de investering van Microsoft in het Franse Mistral AI zal analyseren. De analyse kan leiden tot een formeel onderzoek naar de investering, al staat dat nog niet vast. Het is onduidelijk welke bezwaren de Europese Commissie heeft tegen de investering, mogelijk gaat het om ongewenste machtsconcentratie bij Microsoft. Op de koers van Microsoft had het allemaal vrij weinig invloed. Deze sloot gisteravond slechts 0,06 procent hoger.