Vandaag begint officieel de Amerikaanse boycot van geëxporteerde Iraanse ruwe olie. Aanstaande dinsdag, 6 november, zijn de zwaarbeladen Amerikaanse tussentijdse verkiezingen, waarbij de verhoudingen tussen de Democratische en Republikeinse partijen opgeschud zouden kunnen worden. Beide evenementen zorgen ervoor dat we een interessante week qua wereldhandel en olieprijzen tegemoet kunnen gaan.
Afgelopen week waren oliehandelaren in elk geval al in de war. Twee schijnbaar tegenstrijdige standpunten van Saoedi-Arabië - dat het de productie van ruwe olie zal maximaliseren, maar dat het ook de productie later dit kwartaal zou kunnen verlagen - lieten de markt richtingloos.
Belangrijker is echter, dat deze mededelingen de onmiddellijke angst voor olietekorten door de Amerikaanse sancties tegen Iran hebben weggenomen. In plaats van bezorgdheid dat de wereldwijde olieproductie 1,5-2,0 miljoen vaten per dag (bpd) zal verliezen, gaan de marktpartijen nu uit van een mogelijke oplossing door de Saoedi's om eventuele Iraanse exporttekortkomingen te compenseren.
De hoopgevende opmerkingen zijn toegeschreven aan de Saoedische minister van Energie Khalid al-Falih. Hij zou vorige week gezegd hebben dat het de hoogste prioriteit van Saoedi-Arabië was om tegemoet te komen aan de klantvraag in het vacuüm van Iraanse leveringen.
Moord maakt het verhaal grimmiger
Terwijl er wat scepticisme was dat Riyadh verder kon gaan dan de huidige productie van 10,5 miljoen bpd, werd Falih op zijn woord geloofd omdat hij sprak op het hoogtepunt van de onrust rond de moord op journalist Jamal Khashoggi in Saudi-Arabië.
Velen denken dat de affaire-Khashoggi Saudi-Arabië kwetsbaar heeft gemaakt voor de grillen van de Amerikaanse president Donald Trump. En deze Trump heeft er geen geheim van gemaakt dat hij wil dat het koninkrijk de productie zo veel mogelijk verhoogt, zodat de olieprijzen niet verder zullen stijgen in de aanloop naar de belangrijke verkiezingen van 6 november. Het volgen van Trumps wensen wordt gezien als een manier voor Riyadh om te ontsnappen aan Amerikaanse sancties vanwege de moord op de journalist.
Sinds Falih sprak, hebben de oliemarkten inderdaad een volledige ommezwaai gemaakt. Ze gingen van een grote rally in september naar een daling in de afgelopen weken. Vorige week alleen al verloren ze 3 procent, ook omdat de dalende wereldwijde aandelenmarkten op de oliemarkt wogen.
Brentolie kwam op een van bijna 7 procent te staan voor oktober, het ergste verlies sinds juli 2016. Brent schommelt rond de $77 per vat, en hoewel er in september weddenschappen waren dat het binnenkort $100 zou kunnen bereiken, zijn veel traders nu al gelukkig als ze terug zou keren naar de pieken van 2014, op $86, een bedrag dat het vier weken geleden tijdens de rally nog haalde.
Saoedi's veranderen hun verhaal, Iran geeft er zijn eigen draai aan
Dagen na de opmerkingen van Falih probeerde de Saoedische OPEC gouverneur Adeeb Al-Aama - de nr. 2 ambtenaar voor olie in het land - de marktperceptie weer te veranderen. Hij stelde dat er later in dit kwartaal wellicht een overaanbod zou zijn en dat er dan zelfs gekort zou moeten worden in de productie. Deze mededeling leidde tot verwarring bij handelaren, waardoor velen besloten om hun posities te behouden of door te gaan met verkopen, omdat de weg van de minste weerstand lager leek te zijn. De daling van vorige week zorgde ervoor dat de agressieve weddenschappen van hedgefondsen op Amerikaanse ruwe olie hun laagste niveau in meer dan een jaar bereikten.
Aan het raadselachtige effect van de Iraanse sancties voegde Teheran zelf de opmerking toe dat het is begonnen met de verkoop van ruwe olie aan particuliere olieraffinaderijen in het land, zodat zij deze kunnen exporteren en zo de sancties kunnen omzeilen. Reuters meldde op maandag dat tankers die Iraanse ruwe olie laden soms hun automatische identificatiesignaal (AIS) uitschakelen en later op hun reis weer inschakelen. Aanpassingen aan de dienstregelingen van tankers en wekelijkse variaties in de beladingen bemoeilijken de taak van het traceren nog meer, aldus Reuters.
Wereldwijde reacties zorgen voor meer verwarring
Op het wereldtoneel heeft China zijn staatsbedrijven gezegd dat ze moeten stoppen met het kopen van ruwe olie van Iran, terwijl andere grote importeurs, zoals de EU en India, op zoek zijn naar manieren om de sancties van de VS te omzeilen. De Trump-regering vreest ondertussen dat Rusland Iraanse olie zal kopen en doorverkopen als zijn eigen olie.
Dit alles roept de vraag op: Wie heeft de troef van de Iraanse sancties in handen? Het antwoord, zo blijkt uit al het bovenstaande, is dat het niet de Amerikaanse president is.
Hebben Saoediërs de troef in handen?
Energy Aspects in Londen denkt dat de Saoedi's, vaak omschreven als de enige olieproducenten die "echte" reservecapaciteit hebben, uiteindelijk het pokerspel zullen ontrafelen door te onthullen dat ze niet alle verloren Iraanse vaten kunnen goedmaken.
Het adviesbureau zei maandag:
"Al-Falih heeft de fout gemaakt om te praten over zowel korte- als langetermijnperspectieven van de oliemarkt, terwijl de aandacht zo sterk is gekrompen dat een scheiding van de twee te veel gevraagd is geworden. Er heerst verwarring. Saoedi-Arabië zal geen grote hoeveelheden extra olie op de markt brengen."
Het voegde eraan toe dat de zogenaamde politieke link tussen de Khashoggi-affaire en de olie-export van het Koninkrijk door de markt volledig verkeerd is geïnterpreteerd. "Saudi-Arabië heeft niet de capaciteit om op korte termijn meer dan 10,9 miljoen vaten per dag te produceren."
Toch denken sommigen, zoals Dominick Chirichella van het Energy Management Institute in New York, dat in plaats van een reactie van één land, een groot aantal mondiale vraag-aanbodfactoren de uiteindelijke koers zullen bepalen. Chirichella zegt:
"Ik verwacht dat de volatiliteit zal aanhouden, althans op korte termijn, aangezien de markt elk commentaar en gegevenspunt over de mogelijke gevolgen van de Iraanse sancties in overweging blijft nemen."