De aandelenkoers van General Electric (NYSE:GE) verkeert nu al ruim een jaar in een vrije val, omdat het eens zo machtige internationale conglomeraat zijn activiteiten voortdurend ziet teruglopen.
Ooit geprezen voor zijn uitgebreide zakennetwerk en veelbesproken managementpraktijken, is GE er momenteel slecht aan toe. Bijna alle topbestuurders zijn het afgelopen anderhalf jaar opgestapt, onder wie CEO Jeff Immelt in augustus 2017, CFO Jeff Bornstein in oktober 2017 en de internationale bedrijfsleider John Rice in december. Naarmate het bedrijf en de aandelen afgleden, werden divisies waaronder GE Capital verkocht om een deel van de bloeding in te dammen. Het voorheen betrouwbare dividend werd gehalveerd, iets dat sinds de Grote Depressie slechts éénmaal eerder was gebeurd.
Het doorgewinterde conglomeraat herstelde zich traag van de crisis van 2008. Het is nooit gelukt om terug te komen in de buurt van de hoogtepunten van vóór de crisis ($42). Sterker nog, het kostte GE zeven jaar om terug te keren naar het drempelniveau van $30. Vanaf dat punt verdampten in slechts anderhalf jaar tijd alle post-crisis winsten van de onderneming. Afgelopen vrijdag kostte een aandeel General Electric bij sluiting een magere $13,30, en het zou nog lager kunnen vallen.
Zijn de dagen van GE in de Dow 30 index geteld?
De recente ontwikkeling van het bedrijf doet de vraag rijzen: wordt het tijd om General Electric uit de belangrijke Dow Jones Industrial Average index te verwijderen? De veelbekeken Dow, die in 1896 door Charles Dow werd opgesteld, is tenslotte bedoeld als een weerspiegeling van de bredere Amerikaanse economie. De index bestaat uit de 30 meest significante aandelen met een grote marktkapitalisatie die worden verhandeld op de NYSE of NASDAQ.
Om de bovenstaande vraag te kunnen beantwoorden, is het belangrijk om te begrijpen hoe de index werkt. De Dow is prijsgewogen, wat betekent dat hoe duurder de aandelen zijn, hoe meer deze van invloed zijn op de prijs van de totale index. Boeing (NYSE:BA), momenteel het duurste Dow-aandeel, wordt verhandeld op $357 per aandeel en vertegenwoordigt 9,8% van de index. GE, het goedkoopste aandeel net boven de $13, weegt slechts voor 0,36% mee. Ter vergelijking: het op één na goedkoopste aandeel is Pfizer (NYSE:PFE), momenteel verhandeld voor $36 per aandeel en met een gewicht van 1,0% binnen de index. GE zou met maar liefst 176% opgewaardeerd moeten worden om niet langer het goedkoopste aandeel op de index te zijn. Dat lijkt op dit moment volkomen onhaalbaar.
De commissie die de Dow beheert heeft tot doel de index in evenwicht te houden. In het verleden is afgesproken dat een verhouding van 10 : 1 tussen het duurste en het goedkoopste aandeel de doelstelling is. Op dit moment is de aandelenkoersverhouding tussen Boeing en GE echter aanzienlijk groter: 27,5 : 1. Dat is ver voorbij de aangegeven maximumverhouding van de Dow-commissie.
De laatste grote herschikking van de Dow vond plaats in 2013, toen de Dow-commissie Bank of America (NYSE:BAC), Hewlett-Packard (NYSE:HPQ) en Alcoa (NYSE:AA) verving door Goldman Sachs (NYSE:GS), Visa (NYSE:V) en Nike (NYSE: NKE). Toendertijd zei de commissie dat de veranderingen "waren ingegeven door de lage aandelenkoers van de drie bedrijven." Op het moment dat ze uit de Dow werden gezet werd BAC verhandeld op $14 per aandeel, HPQ op $22 en Alcoa op $8. Het opnieuw afstemmen van de Dow was daarom inderdaad logisch.
Gezien GE's huidige koers van $13 en de geringe weging van slechts 0,36%, is er inderdaad een historisch precedent om het aandeel van de Dow te verwijderen.
Maar dingen liggen niet zo eenvoudig. General Electric is het enige overgebleven oorspronkelijke lid van de allereerste Dow-index (die destijds slechts 12 componenten bevatte). Gesteld kan worden dat het bedrijf en de index een gedeelde geschiedenis hebben. Dat is iets wat het Dow-comité wellicht niet snel zal vergeten.
Daarbij zien veel Amerikanen GE als een symbool van de grote 20e-eeuwse bedrijven in het land. Het verwijderen van het bedrijf van de Dow zou een grote slag zijn voor nostalgische Amerikanen die terug willen naar het tijdperk van de Amerikaanse industriële dominantie.
Het Dow-comité zou ervoor kunnen kiezen GE aan te houden als erelid van de Dow en te hopen op betere tijden. Het bedrijf heeft immers bijna een nul-impact op de prijs van de index, dus waarom zou het dan verwijderd moeten worden? Misschien zou het eenvoudiger zijn het gewoon te laten staan.
Jammer genoeg lijkt de verwijdering van General Electric uit de Dow bijna onvermijdelijk geworden, vooral omdat velen geloven dat GE de bodem nog niet bereikt heeft. Een nieuw dividendverlies in de toekomst is heel wel mogelijk en wordt zelfs door sommigen verwacht, zoals door analisten van JP Morgan.
Mogelijke vervangers
Als GE inderdaad uit de Dow wordt gezet, wie behoren dan tot de waarschijnlijke vervangers?
Ideale kandidaten zijn Amazon (NASDAQ:AMZN) en Alphabet (NASDAQ:GOOGL), de op één en twee na grootste bedrijven in de VS, maar het is onwaarschijnlijk dat een bedrijf met een hogere koers dan Boeing aan de Dow wordt toegevoegd. Met meer dan $1700 voor een aandeel van Amazon en $1150 van Google zou een grote aandelensplitsing uitgevoerd moeten worden voordat één van beide in overweging genomen zou kunnen worden.
Facebook (NASDAQ:FB), eveneens één van de grootste bedrijven ter wereld, lijkt een goede kandidaat met $195 per aandeel. Het bedrijf is echter pas onlangs (2012) onder Dow-standaarden op de markt gebracht, en de Dow is vaak nogal conservatief in het kiezen van wie in de index moet worden opgenomen.
Wells Fargo (NYSE:WFC) en Intel (NASDAQ:INTC) zouden goede kandidaten kunnen zijn met een marktkapitalisatie van ieder bijna $300 miljard, maar beide aandelen schommelen rond de $55, wat niet hoog genoeg is om de Dow opnieuw in evenwicht te brengen. De kansen van Mastercard (NYSE:MA), met een marktkapitalisatie van $208 miljard en verhandeld op $200 per aandeel, zijn waarschijnlijk gereduceerd door de overname van Visa vijf jaar geleden. Het toevoegen ervan zou ingaan tegen het diversificatiebeleid van de Dow.
Omdat de Dow eigenlijk behoorlijk divers is -- met vertegenwoordigers uit bijna alle sectoren, inbegrepen industrie (Caterpillar (NYSE:CAT), 3M (NYSE:MMM)), technologie (Apple (NASDAQ:AAPL), IBM (NYSE:IBM)), consumentenaandelen (McDonald's (NYSE:MCD), Walmart (NYSE:WMT)), olie en gas (Exxon (NYSE:XOM), Chevron (NYSE:CVX)) en meer -- denken we dat de twee beste kandidaten op het moment NVIDIA (NASDAQ:NVDA)) of Adobe (NASDAQ:ADBE) zijn.
Beide zijn gezonde, groeiende bedrijven met een aanzienlijke marktkapitalisatie ($160 miljard voor Nvidia, $124 miljard voor Adobe). Beiden behoren tot de krachtigste, meest invloedrijke sector op de huidige aandelenmarkt - de technologiesector. Beide zijn ook perfect geprijsd voor de Dow: $265 per aandeel voor Nvidia en $251 per aandeel voor Adobe.
Eén mogelijk probleem: beide aandelen zijn de afgelopen jaren enorm gestegen en volatiliteit kan het Dow-comité afschrikken. Desalniettemin laten beide bedrijven goede fundamenten zien en zijn ze allebei representatief voor de Amerikaanse economie van vandaag. Ze zouden een plaats in de Dow zeker verdienen.