Beleidsmakers van de Federal Reserve vinden dat ze er te goed in geslaagd zijn om de verwachtingen over de inflatie te verankeren. Ze willen mensen weer een beetje uit hun comfortzone halen. Dit blijkt uit opmerkingen van Fed-voorzitter Jerome Powell en zijn collega’s nadat ze hadden bevestigd dat ze geduldig zullen zijn en de rente niet zullen verhogen. Daarnaast zullen ze stoppen met het inkrimpen van hun begroting.
In zijn halfjaarlijkse congres-getuigenis deze week erkende Powell dat de inflatiedruk gedempt blijft, maar dat deze dicht in de buurt van de permanente doelstelling van 2 procent zou blijven lopen nadat de huidige tijdelijke effecten voorbij zijn.
Hij liet iets meer informatie los in reactie op de bezorgdheid van de Democratische senator Patrick Toomey over de mogelijkheid dat de Fed zijn doel van 2 procent kan overschrijden. Powell haastte zich om uit te leggen dat er geen besluiten waren genomen, maar dat centrale bankiers overal worstelen met de vraag hoe ze de lage verwachtingen kunnen ontkrachten die zijn ontstaan door de lange duur van de zeer lage inflatie.
"Volgens onze redenering zijn inflatieverwachtingen de belangrijkste drijfveer voor de werkelijke inflatie," legde Powell uit. Het FOMC wil de 2 procent doelstelling geloofwaardig houden, zodat mensen niet denken dat het in goede tijden op 2 procent ligt en in slechte tijden "veel lager." Toomey, oud genoeg om zich de strijd om de inflatie in de late jaren zeventig te herinneren, drong vervolgens nogmaals aan op voorzichtigheid.
De twee toonaangevende economen van het FOMC pleitten vorige week in een dubbele presentatie op een monetaire beleidsconferentie in New York expliciet voor het overschrijden van de inflatiedoelstelling. Vicevoorzitter Richard Clarida beschreef de inflatiedoelstelling als een van de belangrijkste overwegingen in een fundamentele herziening van het beleidskader van de Fed. De daling van de neutrale of natuurlijke rente heeft de beweegruimte van de Fed in een recessie beperkt. De aanhoudend lage inflatie verergert dat probleem.
Bovendien heeft een afvlakking van de Phillips-curve, die oproept tot een stijging van de inflatie naarmate de werkloosheid afneemt, de inflatieverwachtingen nog verder naar beneden gedrukt. Dit brengt de beleidsmakers van de Fed ertoe om een "compensatie"-strategie te overwegen.
"De voordelen van compensatiestrategieën hangen af van huishoudens en bedrijven die van tevoren geloven dat de compensatie zal worden geleverd wanneer het moment daar is," zei Clarida, een econoom van Columbia University. "Ze moeten bijvoorbeeld geloven dat een hardnekkig inflatietekort zal worden opgevangen door een toekomstige inflatie boven de 2 procent.”
John Williams, voorzitter van de New York Fed, die de externe vicevoorzitter van de FOMC is en lange tijd hoofdeconoom van de San Francisco Fed onder Janet Yellen was, zei dat hij niet overtuigd was dat de Phillips-curve is afgevlakt. Ontegenzeggelijk zijn de inflatieverwachtingen echter wel gedaald tot onder het streefcijfer van de Fed. Dat is volgens Williams een teken van "het succes van de Federal Reserve bij het opnieuw verankeren van de inflatieverwachtingen op een lager niveau."
In de afgelopen 25 jaar, zei Williams, was de inflatie gemiddeld 1,8 procent: dat is een voortdurende ondermijning van de Fed-doelstelling. Hij concludeerde dat er alternatieve kaders in overweging worden genomen om de verwachtingen beter te verankeren waar de Fed ze wil.
Zonder rekening te houden met de fijnere nuances van dit academische debat, begonnen marktdeelnemers onmiddellijk goud te kopen als een inflatieafdekking. JPMorgan-analisten raadden aan om effecten te kopen die beschermd zijn tegen inflatie van schatkistpapieren.
De Fed kan echter weinig doen om de inflatie te stimuleren, afgezien van het praten erover. Als de centrale bank dat zou kunnen, dan zou ze dat al lang geleden hebben gedaan.
Op dit moment valt er niets af te dekken met goud of TIPS. Senator Toomey kan fronsen en zich zorgen maken, maar zijn zorgen lijken achterhaald. En dat is het punt dat Clarida en Williams heel voorzichtig maken.