Een sudderend conflict binnen de ECB bracht vorige week verbazingwekkend nieuws naar buiten namelijk, het ontslag van de Duitse Sabine Lautenschläger van de zeskoppige directie van de Europese Centrale Bank (ECB), meer dan twee jaar voordat haar achtjarige ambtstermijn zou eindigen. De tweedracht zet haveloze Noord-Europese leden van de eurozone tegenover duivelse Zuid-Europeanen.
In tegenstelling tot het eerdere conflict in het eurogebied, waar Griekenland, Italië en Spanje schuldenaren waren die de bevelen van hun Noord-Europese schuldeisers moesten opvolgen, winnen deze zuiderlingen dit gevecht. Het was tenslotte een Italiaanse, vertrekkende president Mario Draghi, die de ECB duwde in kwantitatieve verruiming en negatieve rentetarieven, onorthodoxe middelen om trage groei en slappe inflatie tegen te gaan.
Frankrijk strekt zich uit over het noorden en zuiden, maar de Franse president Emmanuel Macron gaat niet akkoord met het reactionaire economische en monetaire beleid van Duitsland. Hij blokkeerde de benoeming van president-president Jens Weidmann van de Bundesbank om Draghi op te volgen en kreeg in plaats daarvan de baan voor zijn landgenoot, IMF-voorzitter Christine Lagarde, waarmee hij een duif naar het roer van de centrale bank bracht.
Draghi van zijn kant verdubbelde zijn strategie terwijl hij de deur uit liep. In de beleidsvergadering van september heeft hij een verlaging van de rente op bankdeposito's doorgevoerd, waardoor deze verder naar het negatieve territorium is verplaatst. Hij heeft ook het activakoopprogramma van de bank opnieuw gelanceerd.
Het obligatie-inkoopprogramma was de aanleiding voor het ontslag van Lautenschläger en gooide een sleutel in de delicate personeelsdans om het bestuur van de ECB in evenwicht te houden. Het veroorzaakte ook een inzinking van de eenheidsmunt, die zich nog moet herstellen.
Euro-ministers van Financiën hadden vrij goed besloten om Benoît Cœuré, wiens termijn in december afloopt, te vervangen door Fabio Panetta, senior plaatsvervangend gouverneur van de Banca d'Italia.
Zo zouden Frankrijk en Italië vertegenwoordiging op het bestuur behouden. Ook Duitsland, als de grootste economie van de EU, voelt recht op vertegenwoordiging, dus de vervanging van Lautenschläger zal Duits moeten zijn.
Gezien de aanhoudende genderongelijkheid bij de ECB-is Lautenschläger de enige vrouw van de 25-ledenraad van bestuur, en de komst van Lagarde maakt nauwelijks melding van pariteit — de voorkeur zou voor een Duitse vrouw zijn.
Die keuze zal aangeven hoe bereid EU-leiders zijn om deze brouwcrisis aan te pakken. Duitsland heeft de kans zich terug te trekken en zijn wonden te verzorgen totdat het weer in een sterkere positie verkeert door iemand meer dovish aan te stellen.
In Duitsland is dat natuurlijk een relatief begrip. Claudia Buch, vice-president bij de Bundesbank, zou waarschijnlijk in het kamp van de hawkish vallen. Zij volgde Lautenschläger op in die positie in 2014 toen laatstgenoemde naar de ECB ging en sindsdien naast uber-Hawk Weidmann werkte.
Buch was twee jaar lid van de Duitse Raad van Economische Experts (van oudsher bekend als de Vijf Wijzen) en werd getipt als een mogelijke kandidaat voor de bestuurszetel van de ECB die uiteindelijk naar Lautenschläger ging.
Isabel Schnabel, een professor uit Bonn die lid werd van de Council of Economic Experts toen Buch vertrok, wordt ook genoemd als mogelijke kandidaat. Ze is misschien wat meer gematigd dan Buch, maar ze is ook kritisch over het monetaire beleid van de ECB. Een derde potentiële vrouwelijke kandidaat is Elga Bartsch, die momenteel hoofd is van macro-onderzoek bij Blackrock na een carrière bij Morgan Stanley (NYSE:MS).
Alle drie de vrouwen hebben zijn gepromoveerd in de economie en zouden een ander perspectief van Lautenschäger's aan de ECB brengen. Haar achtergrond is in het Bankentoezicht (zij leidde jarenlang de Raad van toezicht van de ECB).
Op zijn minst zouden hun standpunten over het monetaire beleid genuanceerder kunnen zijn. (Voor de goede orde, potentiële mannelijke kandidaten zijn denktankdirecteur Marcel Fratzcher, functionaris Jörg Kukies van het ministerie van Financiën en professor Volker Wieland in Frankfurt.)
De nieuwe chief economist van de ECB, de voormalige gouverneur van de Centrale Bank van Ierland, Philip Lane, wordt beschouwd als meer dovish dan zijn Nederlandse voorganger Peter Praet, terwijl Panetta in Italië als Zuid-Europeaan per definitie in het dovish spectrum zit.
Dovish of niet, de nieuw samengestelde raad van bestuur zal te maken hebben met groeiende oppositie in Duitsland - niet alleen onder monetaire ambtenaren, maar ook onder bankiers en zelfs het publiek - tegen het accommoderende monetaire beleid van de ECB. Lagarde heeft alle diplomatieke vaardigheden nodig die haar worden toegeschreven om deze groeiende kloof tussen het noorden en het zuiden te overbruggen.