Het startschot om Mario Draghi aan het hoofd van de Europese Centrale Bank (ECB) te vervangen wanneer zijn termijn op 31 oktober afloopt, is officieel afgevuurd. En het lijkt erop dat de Duitse Jens Weidmann als eerste uit de startblokken is gekomen.
Terwijl de leiders van de Europese Unie dinsdag bijeenkwamen om de topbanen van het blok te bespreken in het kielzog van de EU-verkiezingen, heeft de "economische raad" van de regerende Duitse christen-democraten – een praatclub die het beleid coördineert met zakelijke bondgenoten van de partij – Weidmann luidkeels gesteund. Haar voorzitter, Werner Bahlsen, vernietigde het huidige beleid van de ECB als indirecte subsidie voor Italië en zei dat het "absoluut noodzakelijk is dat het rentebeleid omdraait.”
Hoewel bondskanselier Angela Merkel niet in de buurt van de steunbetuiging kwam, is er weinig twijfel dat het grootste land van de eurozone een Duitser op de plek wil hebben. Twintig jaar na het opgeven van de Duitse mark wil het land dat die andere Duitse munt – de euro – ook weer onder de hoede van een Duitser komt te staan.
Voor velen zal dat geen welkom nieuws zijn. Als de eurozone zou zijn bestuurd volgens de beleidskeuzes die Weidmann de afgelopen acht jaar heeft gemaakt, dan zou er geen ECB-voorzitterschap meer zijn geweest om aan te vragen. Het project van de eenheidsmunt zou zijn geëxplodeerd, omdat zijn weigering om de Italiaanse schulden effectief te garanderen het land zou hebben gedwongen om in gebreke te blijven en de lire opnieuw in te voeren.
Mario Draghi, de toenmalige voorzitter, beloofde daarentegen om "alles te doen wat nodig is om de euro te verdedigen." Hij kondigde aan die belofte na te komen met een reeks onconventionele beleidsmaatregelen die een deflatoire ramp in de hele regio hebben kunnen voorkomen.
Weidmann heeft zijn verzet tegen Draghi’s mechanisme voor het kopen van obligaties, de zogenaamde "Outright Monetary Transactions," nooit laten varen. Hij heeft zich ook altijd verzet tegen de kwantitatieve versoepeling die Draghi en zijn Belgische hoofdeconoom Peter Praet voorstelden bij de ECB. Zij wisten de bank er uiteindelijk van te overtuigen om in 2015 het mechanisme in te voeren, waardoor de economie van de eurozone tot vorig jaar een behoorlijke groei doormaakte.
Dit alles lijkt president Weidmann van de Deutsche Bundesbank aan de verkeerde kant van de geschiedenis te plaatsen. Het zal moeilijk worden om hem bij de rest van de eurozone gewild te maken. Het beleid waar hij zich tegen verzette, heeft zeven jaar geduurd. Dat is meer dan alleen een kortetermijnoplossing. Zijn houding suggereert een ingeworteld conservatisme en een inflexibiliteit die de volgende ECB-president zich niet zal kunnen veroorloven.
Lucrezia Reichlin, een voormalig directeur onderzoek bij de ECB, schreef het volgende in een recente column voor Project Syndicate:
"In het geval van een nieuwe vertraging zal de beperkte begrotingscapaciteit in sommige landen, samen met het ontbreken van gemeenschappelijke stabilisatie-instrumenten, ertoe leiden dat de ECB de grens van onconventioneel beleid nog verder zal moeten opschuiven dan zij tot nu toe heeft gedaan."
Naarmate de handelsoorlog tussen de VS en China intensiever wordt, neemt het risico toe dat de ECB de volgende groeivertraging ingaat. Met een basisrente van 0% (en een depositorente van -0,4%) blijft er weinig ruimte over om de economie te ondersteunen met monetair beleid. Als men probeert de rente verder te verlagen, dan ontstaat er het risico dat de druk groter is dan een zwak banksysteem aankan. Daarnaast zou een hervatting van QE (kwantitatieve versoepeling) snel tegen de grenzen van de ECB aanlopen voor het opkopen van overheidsschuld.
Een van de taboes die wellicht doorbroken moeten worden, is de huidige doelstelling van "onder, maar dicht bij 2%." Deze moet volgens Reichlin zijn neerwaartse perspectief verliezen.
De redenering werd in de jaren negentig aangenomen om de Duitsers gerust te stellen dat de ECB even hard zou zijn voor de inflatie als de Bundesbank. Ze heeft er echter toe geleid dat de centrale bank de helft van haar leven heeft besteed aan het beschermen tegen het verkeerde gevaar. Andere dreigende trends, zoals automatisering, digitalisering en de integratie van China in de wereldeconomie, hebben ondertussen geleid tot een intense en aanhoudende neerwaartse druk op de prijzen.
Paradoxaal genoeg zou de behoefte aan meer radicalisme juist de reden kunnen zijn waarom Weidmann de beste keuze voor de baan is. Het is zo goed als zeker dat de volgende vertraging de ECB zal dwingen om dingen te doen die in Duitsland zeer impopulair zullen zijn. Wie zou dat beleid beter kunnen verkopen dan een Duitser?
Bovendien zou juist de aanwezigheid van een Duitser in de topfunctie kunnen helpen om het grootste zichtbare risico voor de stabiliteit van de euro - een confrontatie met Italië over zijn begrotingstekorten en schuldniveaus - te voorkomen. Matteo Salvini, vice-premier van Italië en minister van Binnenlandse Zaken, zei dinsdag dat hij van plan is te eisen dat de ECB garantstaat voor de overheidsschulden. Hij zal waarschijnlijk hard aangepakt worden door een dubbelteam van Weidmann en Luis de Guindos, de voormalige Spaanse minister van Financiën, die momenteel vicepresident van de ECB is. Guindos had in zijn vorige functie de ondankbare taak om in Spanje een bezuinigingsprogramma uit te voeren.
Afgezien van het nominatieproces, dat moet zijn afgerond tegen de tijd dat het contract van Draghi afloopt, is er niets zeker aan het nominatieproces. Wie de baan krijgt, erft daarmee de plicht om het voortbestaan van de euro te garanderen. Dankzij de vindingrijkheid van Draghi zal de vierde president van de ECB over meer instrumenten beschikken om met de euro om te gaan. Maar hij of zij zal die dan ook hard nodig hebben – en méér.
Andere mogelijke kandidaten om Mario Draghi op te volgen, zijn:
1. Francois Villeroy de Galhau, president van de Franse centrale bank
Voor: relevante ervaring
Tegen: Frankrijk heeft al een president van de ECB gehad (Jean-Claude Trichet, ambtstermijn: 2003-2011).
2. Benoit Coeure, lid van de raad van bestuur van de ECB
Voor: wereldwijd zeer hoog aangeschreven voor zijn werk als manager van de afdeling markten van de ECB.
Tegen: Frans, en zijn termijn van acht jaar bij de ECB is niet hernieuwbaar.
3. Sylvie Goulard, adjunct-gouverneur van de Franse centrale bank
Voor: ervaring bij centrale banken en EU-instellingen; hooggeplaatst lid van de commissie voor economische en monetaire zaken van het parlement; vrouw.
Tegen: Frans; komt na Villeroy in de binnenlandse pikorde; en President Macron kan prioriteit geven aan de benoeming van zijn bondgenoot Margrethe Vestager als voorzitter van de Europese Commissie.
4. Olli Rehn, voorzitter van de Bank van Finland
Voor: Ervaring met crises in de eurozone als commissaris voor Economische en Monetaire Zaken; Zijn recente voorstel om het beleidskader van de ECB te heroverwegen, laat zien dat hij zich bewust is van de toekomstige uitdagingen.
Tegen: Medeverantwoordelijk voor slechte beleidskeuzes en presentaties tijdens en na de crisis, vooral door het faillissement van Griekenland niet te erkennen.
5. Erkki Liikanen, voormalig voorzitter van de Bank van Finland
Voor: Ervaring als lid van de ECB en Europees Commissaris; grondige kennis van de Europese banksector.
Tegen: Leeftijd (68)
6. Claudia Buch, vice-president van de Deutsche Bundesbank
Voor: een Duitse (zij zou het Noord-Europese tegenwicht geven in het topmanagement van de ECB, aangezien vice-president De Guindos Spaans is); vrouw
Tegen: gebrek aan ervaring in politiek en topmanagement