Er gebeuren fascinerende dingen bij e-commerce-gigant eBay (NASDAQ:EBAY). De aandelen zijn dit jaar met meer dan 30% gestegen en presteren beter dan de NASDAQ index in het algemeen en de veel grotere concurrent Amazon (NASDAQ:AMZN). Van $28,07 op 31 december klommen ze naar $37,25 gisteren bij het sluiten van de markt.
Deze opleving komt na een ineenstorting vorig jaar die de aandelen eBay tussen februari en december met meer dan 40% had doen dalen. De hernieuwde opwinding van investeerders over eBay heeft echter weinig te maken met de inkomsten van het bedrijf. Kwartaalcijfers laten een trage groei zien en de winstvoorspellingen voor dit jaar, bekendgemaakt op 29 januari, waren teleurstellend.
De reden waarom eBay steeds interessanter wordt om te volgen is de toenemende verwachting dat twee activistische investeerders, die onlangs een aanzienlijk belang in het bedrijf hebben opgebouwd, zullen aandringen op veranderingen die toekomstige waarde van het bedrijf vergroten.
De twee investeerders, hedgefund-managers Elliott Management Corp. en Starboard Value LP, willen dat de online marktplaats overweegt om sommige delen van het bedrijf te verkopen of splitsen. Op die manier kan het meer kapitaal terug sturen naar investeerders en zo uit zijn lethargische groeifase breken.
Elliott Management van miljardair Paul Singer stuurde eind januari een brief naar de raad van bestuur van eBay, waarin het een vijfstappenplan voorstelde om het bedrijf te hervormen. Elliott, dat naar verluidt meer dan 4% van eBay bezit, stelt onder meer voor om kaartjesmarkt StubHub af te stoten.
Het lijkt er nu op dat de raad van bestuur naar Singer luistert. Tijdens de aankondiging van zijn vierde kwartaalinkomsten op 29 januari, begon eBay voor het eerst met het betalen van een dividend - $0,14 miljard per kwartaal - en voegde het $4 miljard toe aan zijn plan voor de terugkoop van aandelen. Alles bij elkaar zal het dit jaar in totaal 5,5 miljard dollar teruggeven aan de aandeelhouders.
Geweldig plan maar uitdagende sector
Het is geen geheim dat eBay een solide strategie nodig heeft om indruk te maken op investeerders. In een decennium waarin de belangrijkste concurrent Amazon voor een duizelingwekkende groei zorgde, ontbrak het eBay aan richting en slaagde het er niet in om de expansie van zijn kernactiviteiten op de markt te versnellen.
Het bedrijf, dat een pioniersrol vervulde op het gebied van e-commerce, meldde in het meest recente kwartaal slechts 5% groei in bruto handelsvolume voor zijn marktplaats-activiteiten. Dat is een sterke vertraging ten opzichte van dezelfde periode van een jaar geleden. In het fiscale jaar 2019 verwacht eBay slechts $10,86 miljard aan verkoop. Dat is peanuts vergeleken met Amazons verwachte $275 miljard voor dezelfde periode.
Desalniettemin is er geen twijfel dat eBay een geweldig merk heeft en een blijvend merk. Als activistische beleggers in staat zijn om hun voorgestelde hervormingsagenda door te drukken, dan kunnen de aandelen van het bedrijf een goede gok betekenen qua ommekeer voor geduldige beleggers.
Volgens ons zijn er echter ook risico's aan deze aanpak verbonden. Het e-commerce landschap wordt steeds competitiever, waarbij de grote merken veel geld uitgeven om hun klanten op hun eigen platformen vast te houden.
Sommige van 's werelds grootste retailers, waaronder Walmart (NYSE:WMT) en Target (NYSE:TGT), hebben het afgelopen jaar hun online activiteiten massaal laten groeien. Het lijkt er niet op dat deze trend zal stoppen.
In deze macro-achtergrond zal het voor eBay niet gemakkelijk zijn om al zijn andere activiteiten te verkopen en "het universum" uit te breiden van "alles dat op de Marktplaats wordt verhandeld," ook al stelt Elliott Management dit voor als een eenvoudige oplossing.
Conclusie
Voor lange-termijn-beleggers biedt het aandeel eBay de mogelijkheid om inkomsten te verwerven uit een solide merk, zeker nu het bedrijf zijn dividendprogramma heeft opgestart. Door het verhogen van de cash-teruggaven van eBay komt het bedrijf in een volwassen bedrijfscyclus terecht en verlaat het zijn wild-groeiende pad.
Met dat perspectief in het achterhoofd denken we dat eBay nog steeds een goede kans biedt, zelfs als de activistische beleggers er niet in slagen om hun ommekeer snel op gang te krijgen.