Samenvatting:
- AT&T-aandelen zijn een dood geldspel geweest voor beleggers vanwege de te ambitieuze mediaplannen van het bedrijf.
- Om dit imago te herstellen, verkoopt het bedrijf zijn media-assets om een lerend en financieel stabiel bedrijf te worden.
- Deze inspanningen kunnen leiden tot een lager dividend, waardoor het aandeel minder aantrekkelijk wordt voor inkomensbeleggers.
De grootste Amerikaanse netwerkoperator, AT&T (NYSE:T) heeft tegenwoordig heel weinig geldschieters in de investeringsgemeenschap. De aandelen presteren al vele jaren slechter dan de benchmark S&P 500. Ze zijn de afgelopen vijf jaar met 35% gedaald - een periode waarin de S&P 500 meer dan verdubbelde. 
Deze zeer teleurstellende prestatie is het resultaat van de mislukte biedingen van het bedrijf om zichzelf om te vormen tot een entertainmentgigant om te concurreren met bedrijven als Disney (NYSE:DIS) en Netflix (NASDAQ:NFLX).
In plaats van een hoger rendement te genereren voor zijn grote investeerdersbasis, heeft de acquisitiegerichte strategie van het bedrijf de telecomoperator opgezadeld met een enorme stapel schulden, waardoor het de status heeft gekregen van 's werelds grootste zakelijke kredietnemer. Die schuldenlast groeide op een gegeven moment tot ongeveer $ 200 miljard, grotendeels opgebouwd via de overname van Time Warner in 2018 (NYSE:TWX).
Maar dat is geschiedenis. Tegenwoordig bevindt het in Dallas gevestigde AT&T zich midden in een grote transformatie en de nieuwe CEO, John Stankey, heeft goede hoop dat zijn nieuwe strategie het bedrijf veel slanker zal maken en zich zal concentreren op zijn telecomsterkte.
Het grootste deel van deze revisie omvat AT&T en Discovery (NASDAQ:DISCA) die hun media-assets combineren tot een nieuw, beursgenoteerd bedrijf. Het nieuwe bedrijf, aangekondigd in mei, zal $ 20 miljard uitgeven aan inhoud, een niveau dat het recente programmeerbudget van Netflix overtreft.
WarnerMedia is eigenaar van kabelzenders HBO, CNN, TNT en TBS, evenals de televisie- en filmstudio Warner Bros. Discovery heeft een portfolio met het gelijknamige netwerk en HGTV. Beide bedrijven bieden ook streaming videoportals HBO Max en Discovery+ aan.
Terugtrekken uit media-ambities
In een webcast-presentatie tijdens de Goldman Sachs Communacopia-conferentie vorige maand, vertelde Stankey investeerders dat zodra de spin-off van WarnerMedia medio 2022 voltooid is, AT&T zal zijn teruggekeerd naar zijn primaire netwerkfocus, met prioriteit op het uitbreiden van 5G draadloze en glasvezelbreedbanddiensten.
“We gaan het niet hebben over een herstructurering. We gaan het niet hebben over transacties. We gaan het hebben over hoe het managementteam een zeer gerichte strategie en een zeer slanke en gefocuste onderneming uitvoert in de beste delen van de communicatiesector”, zei hij volgens een Bloomberg-rapport.
De terugtrekking van het bedrijf uit zijn entertainmentambities beperkt zich niet tot de Discovery-deal. Eerder dit jaar bereikte AT&T een overeenkomst met private-equitybedrijf TPG om een belang van 30% in zijn DirecTV-activiteiten af te stoten voor $ 1,8 miljard. AT&T had DirecTV in 2015 overgenomen voor $ 49 miljard, op het hoogtepunt van een betaaltelevisiemarkt die sindsdien is ingestort als gevolg van abonnees die de kabel doorsnijden.
Met de Discovery- en DirecTV-transacties verwacht AT&T zijn doel te bereiken om de hefboomwerking tot 2,5 keer per jaar eerder dan gepland te verminderen, en mogelijk obligatiehouders te sparen van elke mogelijke ratingactie die het dichter bij speculatieve kwaliteit zou brengen.
Stabiliteit van dividenden in kwestie
Maar die herstructurering heeft bij beleggers twijfels doen ontstaan over de stabiliteit van het driemaandelijkse dividend van $ 0,52 per aandeel van het bedrijf. Het jaarlijkse dividendrendement van 7,6% van het aandeel, het hoogste van de blue-chipbedrijven, is een weerspiegeling van dat risico.
Volgens een peiling van Investing.com hebben onder 29 analisten die de aandelen bestuderen, 15 een neutrale rating voor het aandeel, waarvan acht een koopadvies en zes een verkoopadvies.
AT&T liet zijn koersdoel door analisten van Barclays verlagen van $34 naar $30 in een recent verschenen onderzoeksrapport. De makelaardij heeft momenteel een "gelijk gewicht" rating op de aandelen van het technologiebedrijf. Morgan Stanley verlaagde AT&T naar een "equal weight" rating en stelde een koersdoel van $ 29,00 op het aandeel.
Argus Research verlaagde in een recente notitie de rating van AT&T om te stoppen met kopen, en zei dat de transformatie van het bedrijf op korte termijn zou kunnen leiden tot een dividendverlaging.
De notitie zei:
"Hoewel het management investeerders heeft verzekerd dat AT&T een dividend in het '95e percentiel' van bedrijven zal handhaven, werkt de wiskunde gewoon niet als we rekening houden met de spin-offs van DirecTV en WarnerMedia. Als zodanig zullen we een afwachtende houding aannemen terwijl het bedrijf zich herstructureert door middel van grote desinvesteringen en tegelijkertijd zijn kostbare 5G-netwerkuitbreiding implementeert.”
Ondanks dit pessimisme betekent de stap van AT&T om een nieuwe streaminggigant te creëren, waarbij AT&T's HBO, Warner Bros. en TNT worden gecombineerd met een selectie van Discovery-kanalen, waaronder het Food Network, en reality-tv-shows, dat het bedrijf een betere kans heeft om te slagen in een markt waar technologiebedrijven met diepe zakken zoals Apple (NASDAQ:NASDAQ:AAPL) en Amazon (NASDAQ:NASDAQ:AMZN) tientallen miljarden dollars per jaar uitgeven aan media-inhoud.
AT&T rapporteerde in juli ongeveer 67,5 miljoen wereldwijde abonnees op zijn premiumkanaal en streamingdienst, en zegt nu dat het eind 2021 70 miljoen tot 73 miljoen zal hebben.
Bottom Line
AT&T zal volgend jaar waarschijnlijk een veel slanker en meer gefocust bedrijf worden als het zijn huidige herstructurering met succes kan voltooien. Door de scheiding van de media-assets kan het agressief investeren in zijn nieuwe streaming-eenheid, terwijl het de kerntelecomactiviteiten positioneert om uit te breiden wanneer de introductie van de 5G-technologie nieuwe kansen creëert.
Dat gezegd hebbende, is het onwaarschijnlijk dat de nieuwe AT&T die investeerders tevreden zal stellen die ernaar streven een gestaag groeiend inkomen te verdienen. AT&T is naar onze mening nu een turnaround-weddenschap in plaats van een bedrijf dat stabiele dividenden uitkeert.