Jeff Bezos, de oprichter van Amazon.com (NASDAQ:AMZN), heeft er nooit een geheim van gemaakt dat de belangen van het bedrijf prevaleerden boven die van de beleggers. Investeren in data centra, drones, kruidenierswinkels en wat dies meer zij had en heeft een hogere prioriteit dan de groei van de winst per aandeel of terugkoop van eigen aandelen.
Recordwinsten van 2018 eenmalige gebeurtenis
In 2018 leek Amazon te breken met deze traditie en werden er recordwinsten geboekt. Beleggers waren hier uiteraard zeer over te spreken, maar het ziet ernaar uit dat het plezier van de belegger slechts van korte duur zal zijn. Wie goed luistert naar de CFO van Amazon, Brian Olsavsky, die hoort dat 2018 waarschijnlijk een eenmalige gebeurtenis is geweest. De prettige winsten waren vooral te danken aan investeringen uit 2016 en 2017 die in 2018 hun vruchten afwierpen zonder dat er grote nieuwe investeringen op stapel stonden. Vooral Amazon Web Services begint zich tot een goudmijn te ontwikkelen. In het 4de kwartaal van 2018 groeide de omzet van AWS met maar liefst 45% naar $ 7,4 miljard. De winst explodeerde met 61% naar $ 2,2 miljard.
2019 in het teken van nieuwe ronde van grote investeringen
Amazon waarschuwt echter, dat het jaar 2019 weer in het teken zal staan van een nieuwe ronde van grote investeringen in het eigen bedrijf. Dat zal terug te zien zijn in de cijfers. Die financiële inspanningen zijn nodig, want de groei is aan het terugzakken. Weliswaar steeg de winst met 63% naar $ 3 miljard, maar de omzet groeide nog ‘slechts’ met 20% naar een bedrag van $ 71,95 miljard. Dat percentage is nog steeds indrukwekkend, maar wel het laagste sinds het 1ste kwartaal van 2015. Het is duidelijk waar de groei stagneert. Dat is in de eerste plaats op de thuisbasis, Noord-Amerika. Daar groeide de omzet met 18%, opnieuw zeer respectabel maar een stuk lager dan de 42% in het 4de kwartaal in 2017. De zondebok heet Whole Foods, de fysieke kruideniersketen. De omzet groeide met een bescheiden 5,9%.
Scherpe lokale en globale concurrentie
Internationaal heeft Amazon het trouwens ook moeilijk. De groei vertraagde van 29% in 2017 naar 15% in 2018, terwijl er operationeel een verlies geleden werd. Buiten de voldragen markten van Europa en Noord-Amerika stuit Amazon op scherpe concurrentie van financieel sterke lokale partijen en van grote spelers als Alibaba (NYSE:BABA) en Walmart (NYSE:WMT). Daar komt nog bij dat overheden niet langer automatisch applaudisseren als Amazon zijn plannen voor een land uitrolt. Het mooiste voorbeeld daarvan is India, dat met zijn immense bevolking van groot belang is voor de groei van Amazon. De Indiase overheid heeft nog onlangs bepaald dat buitenlandse e-commerce partijen in India alleen actief mogen zijn als marktplaats voor derde partijen en ze mogen geen eigen waren aanbieden. Alleen derde partijen mogen dat. Voor de zekerheid heeft de Indiase regering ook bepaald, dat partijen waarin buitenlandse bedrijven een belang hebben, ook niet actief mogen zijn op die marktplaatsen.
Los van het beschermen en uitbouwen van bestaande posities, werkt Amazon ook hard aan het zich invechten in nieuwe markten. De komende jaren zal het bedrijf veel investeren in de zeer aantrekkelijke markt die gezondheidszorg heet. Daarnaast is het ook van plan om fors in bedrijven als Whole Foods te blijven investeren.
Roep om meer regulering
Jeff Bezos schaakt op steeds meer borden en tot nu toe met indrukwekkend succes. De belegger komt weliswaar op de 2de plaats, maar heeft toch ook weer niet echt te klagen. Het kan echter goed zijn, dat hij de grenzen van zijn succes begint te naderen. Het Indiase beleid moet misschien als een waarschuwing gezien worden. Steeds meer overheden beginnen zich zorgen te maken over de toch wel ontzagwekkende macht van een bedrijf als Amazon. Steeds meer stemmen gaan op om die macht op welke manier dan ook te gaan indammen. Zelfs op de thuismarkt zwelt de roep om meer regulering aan. Zolang president Trump in het Witte Huis zit hoeft Amazon zich echter nog geen zorgen te maken en de belegger evenmin. Een gewaarschuwd man telt echter voor twee.