Als gevolg van een serie strategische fouten blijft de koers van General Electric (NYSE:GE) op de beurs van Wall Street onder druk staan, in zoverre dat het bedrijf op punt staat om uit de Dow Jones te worden verwijderd. Gebukt gaande onder een grote schuldenlast heeft het bedrijf geen andere keuzemogelijkheid dan zich op te splitsen om te overleven. De onderneming heeft in ieder geval een aantal bewogen weken achter de rug.
Opgericht tijdens de industriële revolutie door Thomas Edison, één van de pioniers van het tijdperk van de elektriciteit, was General Electric decennialang één van de boegbeelden van de industrialisering in de Verenigde Staten. Het bedrijf stond bekend om de stabiliteit van zijn management en om de gave van zichzelf telkens opnieuw heruit te vinden.
Die glorietijden lijken nu ver weg. Het management moest een drastische verlaging van het dividend aankondigen en dat is op Wall Street nog altijd een signaal dat het niet goed gaat met een bedrijf.
Voor sommigen staat General Electric symbool voor een oubollig conglomeraat actief in een aantal sectoren (energie, bankieren, infrastructuur, transport…) dat niet meer past in de moderne economie waar grote groepen op nichemarkten door kleine startups worden aangevallen.
General Electric betaalt bovendien de prijs voor het maken van de foute strategische keuzes. De overname van de Franse energiegroep Alstom (PA:ALSO) mag zonder overdrijven tot de grootste strategische flaters van de eeuw gerekend worden.
Als gevolg van de financiële crisis koos het management om uit de banksector te stappen die naar eigen mening overgereguleerd was. Er werd gekozen voor de kernactiviteiten zoals vliegtuigmotoren, medische apparaten en energie. Tegen die achtergrond werd de divisie energie van het Franse Alstom overgenomen. Deze divisie maakte onder andere gasturbines voor elektriciteitscentrales.
Dat segment van de markt is inmiddels ingestort en dat heeft General Electric geweten. Elektriciteit is tegenwoordig hoofdzakelijk afkomstig van kernenergie en van steenkoolcentrales en dat is een evolutie waar het management destijds te laat op heeft ingespeeld. Idem voor de daling van de kosten voor de ontwikkeling van duurzame energiebronnen (zon en wind) en voor een terugval in de vraag naar fossiele brandstoffen.
Ook de daling van de groothandelsprijzen voor elektriciteit is het bedrijf zuur opgebroken. General Electric kondigde over het derde kwartaal een verlies van 22,80 miljard dollar aan, verlies dat hoofdzakelijk op rekening van afschrijvingen in de divisie energie mocht geschreven worden. In die divisie werden afschrijvingen gedaan voor een bedrag van meer dan 11 miljard dollar.
De noodzaak om de schulden af te bouwen
De situatie ziet er dus niet zo goed uit, zodat ingrijpen noodzakelijk werd. Het is tegen die achtergrond dat een nieuwe topman aan het hoofd van het bedrijf werd benoemd. Dat werd de 55-jarige Larry Culp, die sinds begin november aan het hoofd van het bedrijf kwam te staan. Voorzichtige heelmeesters maken stinkende wonden en dus zag de nieuwe CEO zich genoodzaakt om hardhandig in te grijpen.
Om het tij te doen keren, zag Larry Culp zich dus genoodzaakt om drastische maatregelen te nemen. Als eerste kondigde hij een forse verlaging van het dividend aan. De aandeelhouders ontvingen maar 1 dollarcent tegenover de 12 dollarcent die hen voordien was beloofd. Het is nog maar de 3de keer sinds de Great Depression van de twintiger jaren van vorige eeuw dat General Electric zich genoodzaakt zag om het dividend te verlagen. Voor de aandeelhouders was de beslissing in ieder geval een bittere pil om te slikken. Maar dan wel eentje die absoluut noodzakelijk was.
Bovendien moest Culp noodgedwongen activa verkopen om geld vrij te maken. Die verkopen waren noodzakelijk om de situatie te helpen stabiliseren en om het probleem van de schuldenberg een halt toe te roepen. De omvang van die schuldenberg wordt treffend weergegeven wanneer we stellen dat deze zowat het dubbele van de beurswaarde van het bedrijf betreft. Een schuldenlast van dergelijke omvang valt moeilijk te dragen.
In de hoop de financiële markten gerust te stellen, kondigde een conglomeraat een groot reorganisatieplan voor. In het kader van dat plan werden duizenden jobs geschrapt en voor een bedrag van 17 miljard dollar aan activa in de etalage gezet. Het valt echter af te wachten of de aangekondigde maatregelen effect zullen hebben.
Voorlopig slagen die maatregelen er niet in om de beurskoers in stabieler vaarwater te doen belanden. De druk op de beurskoers blijft bestaan, in zoverre dat onlangs het niveau van 8 dollar naar beneden werd doorbroken. Dat was niet gebeurd sinds maart 2009, dus de periode na de Great Recession. Het schoentje wringt bij de liquiditeitspositie van het bedrijf, volgens sommige beleggers zou het bedrijf over onvoldoende financiële middelen beschikken om de huidige situatie te overleven.
In een interview met CNBC gaf Larry Culp aan dat van een kapitaalverhoging geen sprake is, waarmee hij probeerde de geruchten te ontzenuwen over een gebrek aan kapitaal.
Is het ergste nu achter de rug ?
De huidige koers van 7,84 dollar ligt iets onder het koersdoel op 12 maanden dat door de analisten naar voren wordt geschoven. Van de 20 analisten die het aandeel volgen hebben er volgens Bloomberg 9 een koopadvies, 12 een advies houden en 3 een verkoopadvies.
