De wendingen van Tesla's (NASDAQ:TSLA) grillige verhaal maken beleggers en analisten duizelig. Het is een bedrijf met een veelbelovend product, elektrische auto's, geleid door een verschrikkelijke manager, Elon Musk. De realiteit van deze tegenstellingen werd in de afgelopen weken goed duidelijk. Het is maar zeer de vraag of het voor Musk mogelijk is om de autofabrikant te leiden tijdens de meest cruciale fase van zijn evolutie.
Op 10 maart kwam Tesla via een blogpost terug op zijn grote marketingstrategie. Het bedrijf zei dat het nu van plan is om alsnog een groot aantal van zijn showrooms open te houden en de prijzen van zijn dure modellen met 3% te verhogen. Deze mededeling kwam slechts 10 dagen nadat Tesla aangekondigd had om bijna alle winkels te sluiten en zo de kosten te drukken. Het was de bedoeling dat Tesla op die manier een goedkopere versie van zijn Model 3 Sedan zou kunnen aanbieden, als de eerste voor de massa geproduceerde Tesla-auto.
"Het verplaatsen van alle verkopen naar de website, in combinatie met andere lopende efficiëntiemaatregelen, zal ons in staat stellen om alle voertuigprijzen met gemiddeld 6% te verlagen, waardoor we het prijspunt van $35.000 voor Model 3 eerder kunnen behalen dan we hadden verwacht," zei Tesla op 28 februari. Het abrupte besluit om zijn fysieke winkels te sluiten viel zowel zijn werknemers als investeerders zwaar op de maag. Hoe digitaal-georiënteerd de fans van Tesla ook zijn, het zou naïef zijn om te denken dat er een heleboel kopers naar Tesla zouden komen zonder fysieke winkels met showrooms.
De gewoonte van de Musk om halfbakken en soms verkeerde informatie te versturen via zijn Twitter-feed blijft een lopend probleem dat zijn imago ernstig aantast. Het heeft eveneens geleid tot een fraude-onderzoek door van de Securities and Exchange Commission.
Wij geloven dat deze laatste gebeurtenissen duidelijk laten zien dat het bedrijf in financiële moeilijkheden verkeert. Handelend op $288,96 hebben de aandelen Tesla ongeveer 6% van hun waarde verloren in de afgelopen maand. Het verlies sinds het begin van 2019 is 7%. Deze cijfers tonen de nervositeit aan van investeerders die meer en meer geloven dat Tesla ondoordachte besluiten neemt en op uitdagingen reageert zonder echt onderzoek te doen.
Tesla's kasreserves krimpen
De kern van deze nervositeit en grilligheid is volgens ons het kleine geldkussen dat het bedrijf nog maar heeft. De kasreserves van Tesla dreigen uitgeput te raken door een aanzienlijke vertraging van de autoverkoop. Autofabrikanten hebben een vrij simpel economisch model: auto's verkopen tegen hoge volumes met voldoende marges om de enorme investeringen te rechtvaardigen.
Voor Musk wordt deze basisvergelijking steeds moeilijker te realiseren in een wereldwijde markt waar de groei onder druk komt te staan. Volgens InsideEVs, een blog dat Musk herhaaldelijk aanhaalt in zijn tweets, verkocht Tesla ongeveer 5.750 Model 3-auto's in februari en 6.500 in januari. Dat is een aanzienlijke daling ten opzichte van het record van 25.250 in december. Deze negatieve trend kwam precies op het moment dat het beschikbare federale belastingkrediet voor Tesla-kopers per 1 januari werd gehalveerd.
Tesla had op 31 december ongeveer $3.7 miljard aan kasreserves en equivalenten, voordat het op 1 maart een bedrag van $920 aan obligatiebetalingen betaalde. Dit was de grootste schuldbetaling tot op heden in de bijna 16-jarige geschiedenis van Tesla. Als de autoverkoop van Tesla in Noord-Amerika blijft vertragen en als de Europese en Chinese verkoopplannen van Musk niet lopen zoals hij hoopt, dan is het waarschijnlijk dat de aandelen van het bedrijf in 2019 nog grotere klappen zullen moeten opvangen.
De verkoop van zijn Model 3 in Europa en China is belangrijk voor Tesla om een vertraging in Noord-Amerika tegen te gaan. Musk zei bij de kwartaalrapportage in oktober dat het bedrijf "enthousiast" was om Model 3 begin 2019 naar Europa en China te brengen, "gezien het feit dat de markt voor middelgrote premium sedans in die regio's nog groter is dan in Noord-Amerika."
Conclusie
In lijn met onze eerdere visie, is Tesla een te groot slagveld voor investeerders om nu in te stappen. Met de kleine kasreserves van het bedrijf, de marketingstrategie in moeilijkheden en de CEO in een voortdurende strijd met de Amerikaanse toezichthouder, zien we niet dat de aandelen van Tesla zich snel zullen stabiliseren.
Integendeel, we zien veel risico's voor een slechte afloop, als de wereldeconomie blijft vertragen en de autoverkoop in Noord-Amerika niet aantrekt. Met deze onzekerheden aan de horizon, geloven wij dat het beter zou zijn om van Tesla weg te blijven.