Een belangrijke mijlpaal voor de commerciële ruimtevaart: vier privé-astronauten aan boord van een SpaceX Crew Dragon-capsule begonnen dinsdag vroeg aan de Polaris Dawn-missie vanaf NASA's Kennedy Space Center in Florida. De missie, die om ongeveer 5:23 uur EST vertrok, is bedoeld om nieuwe ruimtepakontwerpen te testen en de allereerste privé-ruimtewandeling uit te voeren.
Het team, bestaande uit een miljardair-ondernemer, een gepensioneerde militaire gevechtspiloot en twee werknemers van SpaceX, bereikte de baan in iets meer dan negen minuten. Kort daarna scheidde de Crew Dragon zich van zijn slurf en kregen de astronauten een prachtig uitzicht op de aarde. SpaceX Launch Director Frank Messina stuurde de bemanning een radioboodschap ter ondersteuning en benadrukte hun moed en teamwork.
De Falcon 9 booster keerde succesvol terug naar een landingsplatform op zee. Deze missie is de vijfde particuliere onderneming van Crew Dragon en wordt beschouwd als de meest ambitieuze, waarbij het ruimteschip een baan bereikt die zo dicht bij 118 mijl en zo ver als 870 mijl van de aarde brengt. Dit is het verste dat mensen hebben gereisd sinds het Apollo maanprogramma in 1972 werd afgesloten.
Tijdens de Polaris Dawn ruimtewandeling, die gepland staat voor de derde dag van de missie op een hoogte van 700 km, zullen de astronauten zich ongeveer 20 minuten buiten de capsule wagen. In tegenstelling tot het internationale ruimtestation heeft de Crew Dragon geen luchtsluis, dus de hele cabine zal voor de ruimtewandeling drukloos zijn. De astronauten zullen voor zuurstof afhankelijk zijn van hun door SpaceX gebouwde ruimtepakken.
De Polaris-missie wordt gefinancierd door Jared Isaacman, de 41-jarige oprichter van Shift4 en piloot, en volgt op zijn eerdere Inspiration4-vlucht met SpaceX in 2021. Isaacman heeft de kosten van deze missies niet bekendgemaakt, maar vermoedelijk gaat het om honderden miljoenen dollars.
Isaacman wordt vergezeld door Scott Poteet, een gepensioneerde luitenant-kolonel van de Amerikaanse luchtmacht, en SpaceX senior ingenieurs Sarah Gillis en Anna Menon. Tijdens de ruimtewandeling zullen Isaacman en Gillis het ruimtevaartuig verlaten, terwijl Poteet en Menon binnen blijven.
Het Polaris-programma, geïnitieerd door Isaacman, plant toekomstige missies, waaronder een vlucht met SpaceX's Starship, bedoeld voor reizen naar de maan en Mars. De bemanning zal ook dienen als proefpersonen voor wetenschappelijke experimenten om de effecten van kosmische straling en het vacuüm van de ruimte op het menselijk lichaam te begrijpen.
Sinds de pensionering van de Space Shuttle in 2011 vertrouwt NASA op SpaceX en zijn Crew Dragon voor astronautenmissies naar het ISS, waardoor dit het enige operationele Amerikaanse voertuig is dat geschikt is voor bemanningen. SpaceX heeft eerder al vier privémissies voltooid, waaronder de Inspiration4 van Isaacman, en drie vluchten van Axiom Space.
Boeing (NYSE:BA) werkt daarentegen aan zijn Starliner-ruimteschip, dat onlangs tijdens een testmissie van NASA problemen kreeg met het voortstuwingssysteem, waardoor de astronauten vorige week vast kwamen te zitten in het ISS.
Reuters heeft bijgedragen aan dit artikel.
Dit artikel is vertaald met behulp van kunstmatige intelligentie. Raadpleeg voor meer informatie onze gebruiksvoorwaarden.