Focus deze week op Frontier Communications (NASDAQ:FTR), een telecomoperator die diensten aanbiedt op het vlak van communicatie aan steden, voorsteden en rurale gebieden in 29 Amerikaanse staten.
Frontier levert zijn diensten aan (residentiële) klanten op basis van een kabelnetwerk (optisch en koper). Die diensten omvatten onder andere internet aan hoge snelheid en telefonie. Het bedrijf wordt, zoals de andere spelers in de sector, geconfronteerd met een terugval van de klanten in de vaste telefonie. Deze bellen liever draadloos, kwestie van in te pikken op de nieuwste technologische trends.
Daarnaast wordt Frontier ook afgeremd door een daling van de bevolking op het Amerikaanse platteland. In tegenstelling tot de grote operatoren in de VS kan het bedrijf niet terugvallen op belangrijke draadloze activiteiten, op aanwezigheid in de grote steden, op schaalvoordelen of op aanverwante activiteiten (zoals het aanbieden van televisie bijvoorbeeld).
Schulden wegen zwaar door, dividend opgeschort
Om het omzetcijfer stabiel te houden heeft het bedrijf de afgelopen jaren heel wat overnames gerealiseerd. Zo werden de vaste lijnen van Verizon (NYSE:VZ) en AT&T (NYSE:T) overgenomen. Op die manier slaagde Frontier er in om de afbrokkeling van het aantal klanten te stoppen, maar dan wel ten koste van meer schulden (17 miljard dollar op 31 december 2017). Het komt er nu op aan om die schulden te beheren.
Tegen die achtergrond heeft het bedrijf zijn dividend geschrapt bij de aankondiging van de jaarcijfers op 27 februari. Op jaarbasis was de omzet in 2017 met 2,61% gestegen tot 9,13 miljard dollar. "Het schrappen van het dividend laat ons toe om jaarlijks 250 miljoen dollar te besparen, waardoor we de schulden sneller kunnen afbouwen," zo verklaarde het management in een persmededeling.
Het bericht schoot de beleggers op Wall Street in het verkeerde keelgat: de koers van het aandeel daalde met 24% tot 7 dollar op de dag dat het bericht werd aangekondigd. Sindsdien zagen we een licht herstel tot in de buurt van 8 dollar. Daardoor bedraagt de beurskapitalisatie nu ongeveer 630 miljoen dollar.
De analisten die het aandeel volgen zijn volgens Bloomberg allesbehalve positief: maar eentje heeft een koopadvies, 10 hebben een advies ‘houden’ en 6 hebben een verkoopadvies. De mediaanverwachting voor de koers in de komende 12 maanden ligt op 8,72 dollar.
Fitch Ratings steekt een handje toe
Fitch Ratings is iets positiever. Zelfs al werd de rating verlaagd tot B wegens de magere vooruitzichten en de moeilijke marktomgeving, toch staat de bias of outlook op positief. Daarmee wordt Frontier beloond voor de inspanningen die het management levert om het abonneebestand op peil te houden, om de kosten te drukken, om het geld in kas te houden (door het dividend te schrappen) en door het verlengen van de looptijd van de schulden.
Het bedrijf bracht een bod uit op de uitstaande obligaties met looptijden tussen 2020 en 2023 en coupons tussen 6,25% en 10,5%. Deze inkoop werd gefinancierd door de emissie van een obligatie met looptijd tot april 2026 en een coupon van 8,50%.
Deze nieuwe obligatie kan gekocht worden aan 100% van de nominale waarde in coupures van 2.000 dollar. Ze heeft een rating B+ bij Standard & Poor’s. De emittent is voorzien van een call die het mogelijk maakt om de obligatie vervroegd in te kopen op 15 maart 2021 aan 104,31%. In geval van terugkoop binnen 3 jaar bedraagt het rendement 9,75%.