Er is opnieuw een grote distributieketen in de Verenigde Staten overkop gegaan. Sears (NASDAQ:SHLD) heeft bescherming tegen de schuldeisers moeten zoeken onder chapter 11 van de Amerikaanse handelswetgeving. Daardoor krijgt de keten de kans om verder te werken zonder te worden lastiggevallen door die schuldeisers.
Enkele maanden geleden ging Toys’R’Us failliet en nu is er dus een tweede icoon van de Amerikaanse distributiesector die bankroet gaat. Ook Sears is het slachtoffer geworden van de onstuitbare opmars van de e-commerce.
De ironie van het noodlot wil dat Sears eigenlijk de voorloper was van Amazon (NASDAQ:AMZN), maar dan wel enkele tientallen jaren geleden. Het bedrijf baatte 4.000 winkels in de VS uit en bestreek de rest van het grondgebied via zijn catalogi.
Sears Towers werd in 1976 in Chicago rechtgetrokken en was in zijn tijd de grootste wolkenkrabber in de wereld. Maar de problemen begonnen al enkele jaren later, meer bepaald toen agressieve branchegenoten zoals Wal-Mart, Target of Kmart naar de markt kwamen.
In de afgelopen 5 jaar heeft Sears onder impuls van Eddie Lampert, die meerdere miljarden dollars in het bedrijf investeerde, alles op alles gezet om de financiële situatie weer recht te zetten. Dat gebeurde door de kosten te drukken, door het sluiten van magazijnen en door de verkoop van vastgoed. Zonder veel succes evenwel, de omzet is 24 kwartalen op rij gedaald.
Maandag zat er dus niet anders op dan bescherming te zoeken onder chapter 11 van de Amerikaanse handelswetgeving. Sears kan nu tijdelijk verder werken zonder druk te voelen van de financiers.
Concreet wil dit zeggen dat het bedrijf de kans krijgt om in alle rust orde op zaken te stellen zonder de vrees te moeten koesteren dat activa aangeslagen worden.
In dit kader heeft Sears vorig jaar al 358 verkooppunten gesloten en tussen nu en het einde van dit jaar komen er daar nog 142 bij. Eddie Lampert heeft ontslag genomen als CEO en is nu nog alleen voorzitter van de raad van bestuur.
Wat mogen de obligatiehouders nog verwachten?
Sears Holdings heeft voor 11 miljard dollar aan schulden openstaan, waar iets minder dan 7 miljard dollar aan activa tegenover staat. Het passief bestaat hoofdzakelijk uit obligaties, waarvan eentje die gisteren maandag 15 oktober moest terugbetaald worden. Omdat het bedrijf daartoe niet in staat, werd het faillissement aangevraagd.
Voor de obligatiehouders is dit uiteraard slecht nieuws. Wat mogen ze nog verwachten? Eén zaak staat als een paal boven water: de obligatie in kwestie zal niet aan 100% terugbetaald worden.
Nu moet het liquidatieproces afgewacht worden, onder andere door de verkoop van vastgoed en andere activa. Zodra deze operatie is afgerond, en dat kan wel een tijdje duren, zal het overgebleven geld aan de obligatiehouders toegewezen worden. Op voorwaarde natuurlijk dat er nog geld overblijft.
Dat verklaart waarom de koers van de obligatie die maandag moest terugbetaald worden momenteel rond 20% van de nominale waarde noteert. De beleggers die deze obligatie vandaag kopen, verwachten dus minstens hun investering terug te krijgen. In de hoop uiteraard dat er daar bovenop nog een (kleine?) meerwaarde kan worden gerealiseerd.
In ieder geval is de bekende Amerikaanse belegger Carl Icahn geïnteresseerd. Deze verklaarde in een interview met CNBC dat hij in ieder geval enkele obligaties die interessant kunnen zijn van dichtbij bekijkt.
De beleggers moeten echter rekening houden met het feit dat de coupons op deze en andere obligaties van Sears Holdings niet meer uitbetaald zullen worden. In het financieel jargon wordt in zo’n geval van « flat trading » gesproken.
