Microsoft wijzigt AI-strategie

Microsoft zet een stap terug

Volgens een publicatie van de Amerikaanse investeringsbank TD Cowen gaat Microsoft snijden in zijn datacentercapaciteit. Het bericht deed analisten zich op het achterhoofd krabben. Er is immers enorm geïnvesteerd in rekenkracht en datacenters. Microsoft heeft reeds een investeringsprogramma lopen ter grootte van 80 miljard dollar. Het bedrijf maakte echter bekend een aantal huurovereenkomsten voor datacenters te hebben opgezegd. Dat lijkt een opmerkelijke verandering van koers daar Big Tech groot op een onstuimige groei van de AI-rekencapaciteit heeft ingezet.

Analisten tasten in het duister

Over de echte reden van deze koersverandering tasten analisten nog in het duister. Wellicht scheppen enkele recente gebeurtenissen meer duidelijkheid. Zo was de CEO Satya Nadella opvallend afwezig tijdens de inauguratie van president Trump. Dat terwijl topbestuurders van onder meer Alphabet (NASDAQ:GOOGL), Apple (NASDAQ:AAPL), TikTok, Uber (NYSE:UBER), Tesla (NASDAQ:TSLA), Amazon (NASDAQ:AMZN) en Meta NASDAQ:META) wel overduidelijk aanwezig waren. Vervolgens was Microsoft opvallend afwezig bij de lancering van Stargate, een project om 500 miljard dollar in AI-datacenters te investeren. 

OpenAI

OpenAI gaat in dat project samenwerken met Oracle (NYSE:ORCL) en Softbank (TYO:9984). In het plan zal Microsoft – als aandeelhouder van Open AI – een veel kleinere rol innemen. Dat terwijl nog maar kort geleden de band tussen Microsoft en OpenAI nog erg hecht leek. Microsoft investeerde 13 miljard dollar in OpenAI en kreeg in ruil daarvoor 49 procent van de aandelen in handen. De OpenAI-modellen zouden in alle delen van het Windows-besturingssysteem toegepast gaan worden. De koers van het aandeel Microsoft steeg fors en beleggers prezen het beleid van CEO Nadella. De banden tussen beide bedrijven lijkt echter minder hecht te worden.

Mistral

Zo lijkt Microsoft minder afhankelijk te willen worden van OpenAI. Dat blijkt onder meer uit een recente investering van Microsoft in het Franse Mistral, een AI-start-up met een waardering van 2 miljard euro. Daarmee wordt ’s werelds grootste softwareleverancier minder afhankelijk van de ChatGPT-maker. Mistral heeft de aandacht van Microsoft omdat het voorloopt bij het bouwen van efficiëntere en minder stroom verslindende AI-systemen. Onduidelijk is hoeveel geld Microsoft in Mistral steekt. De financiële voorwaarden van de overeenkomst zijn niet bekend gemaakt. Microsoft is overigens niet de enige investeerder in Mistral. Nvidia (NASDAQ:NVDA) en Salesforce (NYSE:CRM) hebben het Franse bedrijf ook aan kapitaal geholpen.

Europese koers

Het nieuwe model – Mistral Large – zal als eerste beschikbaar zijn voor Azure-klanten. Microsoft ontloopt met deze transactie de Europese AI Act. In deze wet in de maak wordt Mistral namelijk ontzien. Een krachtige Franse lobby zorgde er voor dat Mistral als klein Europees bedrijf op het gebied van geavanceerde AI-modellen aan minder strenge voorwaarden hoeft te voldoen. Amerikaanse Big Tech-bedrijven liggen in de EU juist behoorlijk onder vuur. Een slimme zet van Microsoft?

Minder datacenters

Deze week maakte Microsoft tenslotte bekend zijn datacentercapaciteit te gaan reduceren. Volgens TD Cowen vraagt Microsoft zich af of de huidige AI-investeringen niet te ambitieus zijn. Nadella is enigszins vaag over de redenen van de huuropzeggingen, maar hint wel op een vorm van reshoring van datacenters naar de VS. Het betreft immers datacenters in Polen, Italië, India en Indonesië. Daarnaast lijkt Microsoft echter ook af te zien van enkele geplande datacenters in de VS.

Wordt Microsoft voorzichtiger?

Wordt Microsoft voorzichtiger over de vooruitzichten van kunstmatige intelligentie? In reactie op het opzeggen van de huurovereenkomsten zakten de koersen van diverse leveranciers – Schneider, ABB (ST:ABB), Siemens (ETR:SIEGn) Energy – fors. Volgens de analisten van TD Cowen lijkt er wel degelijk sprake van een terugtrekkende beweging van Microsoft. Zo maakt het bedrijf zich zorgen over toenemende problemen met de stroomvoorziening. Tegelijkertijd worden zorgen over een groeiende overcapaciteit in datacenters door Microsoft afgewimpeld. Techgiganten als Amazon, Alphabet, Meta en Alibaba (NYSE:BABA) lijken hun investeringen juist verder op te voeren.

Een omslag?

Wel hebben analisten de laatste tijd opgemerkt dat Microsoft de groeiverwachtingen in AI aan het afzwakken is. Het achterblijvende koersverloop van de Magnificent Seven duidt ook op een afnemend vertrouwen bij beleggers. Het ronkende AI-verhaal verliest aan glans. Een aanbodoverschot?  Problemen bij de energievoorziening? Zijn bestaande datacenters efficiënter dan eerder ingeschat? De veranderde koers van één van de grootste spelers op het gebied van AI zou kunnen duiden op een omslag in de markt.