Nek-aan-nek-race
Telecombedrijven in de hele wereld maken zich op voor de bouw van netwerken voor 5G-internet. Uiteindelijk zal straks elk apparaat, en wellicht ook elk mens, verbonden zijn met internet en dat geeft een enorme behoefte aan kleinere chips en snelle communicatielijnen. De draadloze race naar 5G heeft wel trekjes van de wedloop tussen de Verenigde Staten en de toenmalige Sovjet-Unie om als eerste iemand op de maan te zetten in de jaren 60. Men verwacht ook op het gebied van de draadloze netwerken een nek-aan-nek-race tussen de Verenigde Staten en China. Wie zal het eerst zijn netwerken op grote schaal operationeel hebben? Technologische dominantie betekent uiteindelijk economische en dus ook politieke dominantie. Het zal duidelijk zijn, er staat veel op het spel bij de wereldwijde uitrol van 5G.
Boycot
In november riepen de Verenigde Staten op tot een boycot van het Chinese Huawei (SZ:002502), één van de drie grote spelers op het gebied van de mobiele infrastructuur. In het kielzog van de Verenigde Staten volgden Australië en Japan. Het Verenigd Koninkrijk lijkt nog te twijfelen. De Verenigde Staten maken zich zorgen over de spionagemogelijkheden die de apparatuur van Huawei zou bieden aan de Chinese autoriteiten. Iets wat door Huawei zelf ten stelligste wordt ontkend. Maar alleen al het feit dat de mogelijkheid tot spionage bestaat maakt de Verenigde Staten zeer nerveus. Daar komt nog bij dat er de Verenigde Staten alles aan gelegen is de weg van de Chinezen naar technologische dominantie te blokkeren. In dat licht kon ook de arrestatie van de CFO van de Chinese telecomgigant bezien worden.
Drie grote spelers
Er zijn drie grote spelers in de markt voor telecomapparatuur, Huawei, Nokia (HE:NOKIA) en Ericsson (NASDAQ:ERIC). Wanneer één van de drie op de zwarte lijst wordt geplaatst zou dat voor de andere twee positieve gevolgen moeten hebben. De realiteit is echter weerbarstiger. De jaarcijfers die Nokia in januari rapporteerde gingen namelijk gepaard met uiterst voorzichtige vooruitzichten op de resultaten voor de rest van het jaar. Waarom kan Nokia tot op heden niet echt profiteren van de controverse rond zijn Chinese concurrent? Daar zijn verschillende redenen voor.
Huawei heeft een sterke marktpositie
De nieuwe 5G-technologie wordt namelijk gebouwd bovenop de bestaande netwerken voor 4G en in Europa zitten die vol met Huawei-spullen. Voor de Europese telecombedrijven ligt het dus niet erg voor de hand om net als de Verenigde Staten Huawei in de ban te doen en over te gaan naar bijvoorbeeld Nokia of Ericsson. Het vervangen van de bestaande apparatuur kost veel tijd en is bijzonder kostbaar. Het zou Europa op het gebied van 5G – en alles wat ermee samenhangt – op grote achterstand zetten. Het is dan ook niet zo vreemd dat landen uit de Europese Unie tot op heden een nogal weifelende houding aannemen ten opzichte van de boycot van de Verenigde Staten.
Maar niet in de Verenigde Staten
In de Verenigde Staten is de situatie anders. Daar is Huawei al jaren ongewenst. Daar is het uitsluiten van de Chinese gigant voor 5G dan ook veel minder ingrijpend dan in de Europese Unie. In de Verenigde Staten zijn de netwerken voor 4G namelijk vooral gebouwd op apparatuur van Nokia en Ericsson. Het probleem van Nokia en Ericsson is dat de landen die Huawei in de ban hebben gedaan niet bepaald de landen zijn die vooroplopen met 5G. Koplopers zijn Zuid-Korea, Japan, China en de Scandinavische landen. Op de achtergrond speelt ook nog dat sommige telecombedrijven de apparatuur van Huawei technisch superieur vinden. Iets dat overigens door bijvoorbeeld Nokia weer wordt tegengesproken.
Daarentegen in China….
Nokia zelf heeft zich tot op heden nog niet uitgesproken over een eventuele Chinese dreiging van spionageactiviteiten. Want hoewel ze op het eerste gezicht baat hebben bij de Amerikaanse ban ligt de situatie voor hen toch iets genuanceerder. Zo heeft Nokia belangrijke fabrieken in China staan. De Chinezen moeten dus te vriend gehouden worden. Andersom geldt dat overigens ook, want het lijkt sterk dat China de weg naar 5G helemaal alleen, zonder westerse hulp, wil inslaan. Zoals met alles kijken de Chinezen ook hier graag toe hoe westerse technologiebedrijven te werk gaan. Voor Nokia is er dus ruimte op de Chinese markt.
Een keuze uit twee kwaden?
De Europese overheden staan dus voor een enorm dilemma. Enerzijds de dreiging van de Verenigde Staten met sancties wanneer er voor Huawei gekozen zou worden. Anderzijds het risico achterop te raken in deze technologische oorlog. En bovendien voor een veel duurdere optie te moeten kiezen. Want Huawei is de goedkoopste oplossing. Huawei ontkent de beschuldigingen van de Verenigde Staten ten zeerste. Het bedrijf lijkt in de lobby om de Europese overheden aan hun kant te krijgen met geld te strooien. De keuze voor 5G-apparatuur lijkt daarom vooral een politieke te worden. Er staat ontzettend veel op het spel. Men zou zelfs kunnen stellen dat grotendeels bepaald gaat worden hoe de wereld er de komende decennia uit gaat zien en wie er aan de touwtjes gaat trekken. Voor beleggers is het dilemma niet minder groot. Nokia, Ericsson of misschien Samsung? Nou ja, Huawei is in ieder geval niet beursgenoteerd.