De nieuwe olie
Halfgeleiders zijn de afgelopen decennia steeds meer uitgegroeid tot de nieuwe brandstof van de hedendaagse economie. Net als olie of gas zijn chips essentieel om de steeds verder digitaliserende samenleving te kunnen laten draaien. Computers, laptops, smartphones, auto’s, het draait allemaal om de kracht van de chips die erin verwerkt zijn. De chipindustrie veerde dan ook steevast mee op de golven van de economie. Ze gold als een goede graadmeter voor de economische cyclus. Koersen van chipaandelen waren in goede tijden niet bij te houden. In slechte tijden konden beleggers hun heil beter elders zoeken.
Semiconductor Index
Opvallend zijn dan ook de koersbewegingen van de PHLX Semiconductor Sector Index (SOX) tijdens de huidige crisis. De index bevat dertig toonaangevende producenten van chips of chipmachines, zoals Intel (NASDAQ:INTC), TSMC (TW:1310), Qualcomm (NASDAQ:QCOM), ASML (AS:ASML) en NXP (NASDAQ:NXPI). Ondanks de economische malaise staat deze index dit jaar slechts op een verlies van 4 procent. De afgelopen weken steeg de index harder dan de S & P 500-index, die het ook al niet slecht deed. Sinds de bodem van maart liep de index met ruim 32 procent op. Hiermee breekt de sector met een lang geldende wetmatigheid. Halfgeleiders lijken namelijk niet langer cyclisch te zijn.
Coronacrisis?
Fabrikanten van chipmachines en chips rapporteerden cijfers over het afgelopen kwartaal alsof er van geen coronacrisis sprake is. Omzetten blijven op peil of stijgen zelfs en de orderontvangst loopt gewoon door alsof er niets aan de hand is. De toenemende vraag naar clouddiensten, hogere internetsnelheden en extra apparatuur om vanuit huis te werken lijken een positief effect op de chipindustrie te hebben. Zelfs gedurende de huidige crisis blijft de vraag naar meer chips voor rekenkracht en opslag van data groeien.
De cloud groeit hard
Grote buitenlandse producenten als Qualcomm en Samsung (LON:0593xq) hebben weliswaar te maken met een inzakkende vraag omdat zij relatief veel leveren aan producenten van smartphones. Maar Intel en TSMC, die meer in de geavanceerdere rekenchips zitten, voelen vooralsnog geen centje pijn. Zij profiteren juist van de enorme vraag naar cloudcomputing. Een markt die groeit met 30 tot 50 procent per jaar. Een groei die juist door de crisis wordt gestimuleerd. Halfgeleiders zijn de olie van de wereldwijde digitalisering.
Wel enige zorgen
Hoewel de uitdijende cloud extra rekenkracht en geheugen vergt, zijn er overigens wel degelijk zorgen over een terugvallende vraag naar elektronica vanwege de coronacrisis. Smartphones worden minder vaak vervangen, auto’s worden er nauwelijks verkocht. De handelsoorlog tussen China en de Verenigde Staten zou de sector ook kunnen schaden. De crisis zorgt bovendien voor een vertraging bij de uitrol van 5G. De verkoop van laptops zal op enig moment ook weer gaan normaliseren.
Voorzichtige vooruitzichten
Deze ontwikkelingen dragen ertoe bij dat bedrijven als Intel en ASML ondanks hun meevallende resultaten voorzichtig blijven in hun verwachtingen voor de rest van het jaar. De sector mag dan minder cyclisch zijn geworden als gevolg van de versnelde digitalisering, helemaal ongevoelig voor het economisch tij is zij niet. Het blijft een goede graadmeter voor de economie en ook de beurs in het algemeen. Een mogelijke nieuwe correctie van de Semiconductor index is dan ook niet uitgesloten. Gezien de lange termijn ontwikkelingen op het gebied van 5G, autonoom rijden, Internet of Things en High Performance Computing vormt een eventuele correctie in deze index echter een prachtig instapmoment. Meer dan ooit gelden halfgeleiders als de nieuwe olie van de wereldeconomie.